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阿桃觉得许怀义或许想与叔父单独聊一会，带着老掌柜轻手轻脚地出了小屋。

房辞玉还是那副温和舒缓的嗓音，淡淡道：“你长大不少啊。”说着，他的手轻轻捏了捏许怀义的耳朵。

八岁时，许怀义被夫妻二人先收为义子，而后他才拜的宋韵鸣为师。宋韵鸣觉着“师父”听着更顺耳些，就让他一直这么叫下去了。

许怀义幼年习武时，宋韵鸣最喜欢揪他的耳朵，犯错了就连掐带拧，说是疼了才会长记性。小怀义瘪着嘴要哭不哭时，房辞玉就会走过来一边给他捏捏耳朵，一边哄。宋韵鸣教武时总是比寻常严厉，揪耳朵是常有的事，久而久之，房辞玉总是会习惯性地给他捏耳朵。

耳廓贴上一片冰凉。房辞玉身体虚弱，指尖都是冰的，许怀义握住他的手，眼眶酸涩，张嘴却再也说不出话来。

“看你这表情，想必你也知道韵鸣的事了。”房辞玉叹道。

许怀义眼底满是悲伤。

房辞玉低头喘咳一阵，慢慢讲起了事情经过。

他们二人于半个月前来此处赏花，遇到九娘，得知了长龙寨一事。

长龙寨的头领名叫熊财，他原来在宋韵鸣父亲手下做事。熊财习惯了刀尖舔血、恣意享乐的日子，在宋韵鸣解散父亲山寨后，他将遣散山寨分得的金钱很快挥霍光，因无法忍受困苦拮据的生活，又干起了抢劫生意，几年后召集一帮亲信来到此处建立了长龙寨。

宋韵鸣的父亲宋洪还算是有原则，绝不会欺凌附近村镇的百姓，只做些截银抢货的事情。而熊财性格多疑狠毒，毫无底线，放纵手下盘剥百姓，劫货也从不留活口。

宋韵鸣接受了九娘托孤，山贼再度洗劫村子时，她独身一人前去和熊财对峙。

但凭她一己之力无法解决问题。熊财约她在一处僻静地方以武定决。宋韵鸣连胜他三局，熊财气急败坏，表面认输，暗地里却使阴险招数，重伤了她。

不仅如此，熊财找准了她的弱点，派人袭击房辞玉。

宋韵鸣为保护房辞玉被熊财用斧头砍入胸膛，伤势过重，没有保住性命。

许怀义默默听着，袍袖下的手攥得指节泛白。

“自此之后我再也无法下床行走，是阿桃帮我……埋葬了韵鸣。”房辞玉声音很轻，内容却令人心碎。

许怀义忽然想到他在荒地初见阿桃时的情景，她慌张、弱小、满手泥土。

“阿桃是个很好的孩子。”房辞玉苍白着脸喘息片刻，才继续道，“韵鸣也说她很有习武天赋，她在此地已然无依无靠，我希望你能带她离开，悉心教导。”

许怀义沉默半晌，缓缓点头：“好。”

得了答复，房辞玉十分高兴，疲态复显，一副昏昏欲睡的模样。

“那您呢？”许怀义问。

房辞玉望向窗外，接着摇摇头：“我走不出这山了。何况韵鸣也在这。”

现在的房辞玉伤病未愈，体质虚弱，多说几句话就很累了。许怀义叫他好好休息，为他掖好被子，悄声退出房间。

屋外的光刺眼得想令人流泪。

阿桃坐在一只树桩上。她见许怀义出来，赶忙跳下树桩走到他面前。许怀义静立在门口，阖目片刻，再一睁眼就见阿桃站在面前。

男人半蹲下身，平视阿桃的双眼，说道：“你与我义父……”

阿桃似乎知道许怀义要说什么。“娘说，她将我托付给了叔父和阿婶，要我长大以后像孝顺亲生爹娘一样孝顺他们，我心里也是这么想的。”她对上男人的双眼，随即垂下了眼睑，“可我能为阿婶做的只有这些了。”

许怀义拾起女孩的手，摸到了她手心的薄茧。他还记