比来多有奸佞卖官鬻爵，可他们做的污糟事，陛下心里明镜高悬。殊不知只有奸臣背着骂名将脏活累活做了，每年上元夜市、春闱放榜，皇家才能在朱雀门上一派清明地站着。

新旧之争延续二十年，清流奸佞斗了这样久，朝臣一心揣摩风往哪边吹，全无忧国忧民之志，难道陛下一无所知？只是治国如治棋，他甘愿叫两党博弈厮杀，保朝局平衡、保自己权威。

她望着争食的鲤群，叹道：“国有贤士而不用，非士之过，有国者之耻。《盐铁论·国疾》所以娘娘宁可得罪朝野上下，也要改革科举，广纳天下贤士。”

“不。谁当政都一样。而且皇后姓武，哪怕持心忠耿，可外戚一旦越过陛下做事，就是僭越，是谋反。”项元起身，将手中的鱼食悉数洒向另一边，转身向挑担的商贩买了几十只荷灯。

他从前也不信行善积德，可人一旦有了软肋，拜尽满天神佛也嫌不足。

“筠筠也点些么？”他蹲身点蜡烛，一盏又一盏荷灯在他手中亮起，曳着浅红色微光，映在水面上的倒影像漫天明灭的星辰。“我不想筠筠和上官婉儿来往，也是因此。”

筠之亦低身，将他点好的荷灯逐盏放进水里。灯腹温热，可手指划过水面时滑腻沁凉，一如静谧浓黑的夜。我为沙门，处于浊世，当如莲华，不为泥污。《佛说四十二章经·正观敌色》

“项元的话，我明白。但既然朝局要平衡，外戚的角力本就必不可少，况且娘娘是女人，所以我格外喜欢她一些至少女人更在乎其他女人的死活。再者，长孙无忌也是外戚，可他从不曾作乱。”

“所以长孙无忌死了。”他直截了当。

筠之道：“我替婉儿看账没有其他想法，只想让赈灾的钱粮真正送到灾民手里，让他们不必卖田求生。潞州土地肥沃，又气候温暖，丰年时，一亩地每季能产近半石粮食，歉年时则是四分之一石。取若按每户五十亩耕地算，再取亩产均值，每户每年能产七十五石粮食。然而，若贱卖土地，眼下的饥馑虽能过去，可到了明年，后年，田地不在自己手上，如今年产七十五石粮食的富户，那时交完租庸调，连温饱都成问题。只要弄清这几笔赈灾的账，只要银钱松动，便能以低息、甚至无息借给灾民，熬过这个关口。”

“唔，这些事自有朝臣会做。我还是主张你少和她在这些事上来往，做朋友有很多方法。”

“那不一样。”筠之沉默片刻，摇头道，“我帮她不是为尽朋友之谊也有一点儿，但更要紧的，是我喜欢厘清一件大事的满足感。”

默然片刻，项元道：“宋璟，筠筠还记得么？”

筠之点了点头。邵项元在京城的熟人多半是放鹰逐犬、诗酒风流的世家子，这宋璟却是个五车腹笥的真儒冠，去年举了进士，为人雅正，踏实少言。

项元又道：“宋璟母亲病重，他忠孝两难，不好去潞州赴任。我们一行人商议，薛老将军调兵遣将还要些时候，现今阿礼已至长安，便由我扮作宋璟、协礼扮作我，到潞州明察暗访，将灾情大事做定，再回军里。”

又要分别了。见面还不到三个月而已。

筠之捋了捋头发，尽量不流露失落心里有个声音叫他别走，但童年的经历告诉她，拉着耶娘衣角说别走的结果，是皱起的眉毛和不耐烦的“啧”声，从而使她更感到凄凉。

天色墨蓝如汁，微风拂过，筠之垂着眼睛，荷灯烛光投在脸颊上，双睫的阴影被拉得纤密而柔软。“那很好。如此一来，潞州官员防不胜防。你们什么时候动身？”

“不是‘你们’，是‘我们’。既然筠筠感兴趣，三日后，我们一起去。”他顿了顿，见她睫毛微微颤抖着，轻笑道，“我也不想和你分开。”

她愣了愣，低下头笑了。她和他一起