前，但闻场侧十二面巨鼓已经捶得山响，皇帝认蹬上马，场内护驾的神锋营将尉、陪同皇帝射柳的武将诸官，尽皆卸甲行礼，山呼万岁，轰然如闷雷般惊天动地。待皇帝上马后，方欲命武官上马，忽闻宫眷帷幄那边一阵轻微的骚动，原来是皇后出来了。

金枝的衣饰甚是奇异，皇帝虽不曾见过，但隐约已经猜知是南荑妆束，南荑旧俗女孩子自落地后便不剪发，连胎发都不曾剃过，金枝黑缎子似的一头长发，不再若宫中女子那样梳寰，但于发间夹五彩丝线梳成独辫，以十二枝赤金榴钗绾起高髻，再以绣巾横过髻顶。一侧则垂缀赤色的穗缨。身上却是圆领窄袖的茜红色绡绣芙蓉短衣，底下是一条方及脚面的芙蓉色撒茜丝筒裙，皇帝见惯了后妃数重穿衣，襦袖层层裙幅曳地。倒觉得这身打扮英气妩媚，颇令人眼前一亮。待得她走动起来，才知道原来左侧斜开有裙岔，茜红色轻绉里裙便如千万瓣团簇石榴花，随着款款莲步偶然隐约一闪，灼得人眼睛都发痛。

后妃例不参预射柳，所以亦未曾替皇后备马，事出仓促，御驷院的提辖急迫中灵机一动，将预备击鞠用的马挑了匹最温驯的牵来，金枝倒也并不理论，侧骑上鞍，皇帝见她身轻如燕，侧骑于马背上自挽了弓，神色自若的试了试弦力，帷幄那边的一众宫眷，早就看得又是惊异、又是好奇、又是好笑，禁不住议论低语。

当射者以尊卑序列一字排开，皇帝自然位在最左，皇后则次之，金枝之右则是赵王梁郄，他是世宗废太子梁意的儿子，即当今皇帝嫡亲的堂兄。先帝英年暴卒，当今皇帝并没有兄弟，诸叔王伯王又皆子息单薄，故皇帝连堂兄弟都廖廖无己，所以格外恩视这位堂兄，将他封为赵王。因熙圣十年便下诏削藩，亲王不再裂土封疆，所以赵王梁郄领着神锐营的闲差，每日不过到朝堂上应个卯，赵王生得样貌俊美，闲下来只爱走马斗鸡，击鞠捶丸，弄管调弦，又擅金石书画，写得一笔好字，尝大醉章台之后替名伎祁白玉题辞团扇，字赋双绝，时人惊赞传为一时香艳佳话，从此便被视为京中第一风流子弟，人称“逍遥王”。皇帝每每击鞠，总是输与梁郄，但逢射柳，又总是略胜梁郄，故而每年端午射柳，皇帝总是乐见与赵王并驱。

今日两人之间多了位皇后出来，梁郄心中思忖，这射柳夺筹的风头自然依旧要让皇帝去出，但见皇后面容娇柔如花，连控起缰绳亦似有几分不胜之态，待会儿鸣镝一响，众马狂奔，百蹄齐落，万一出点差池，自己距得最近，只怕难以自处。一个念头方未转完，但听清长啸声直上云天，原是掌号令的尉官，已经射出了鸣镝。皇帝不假思索，手中缰绳一松，双足轻点，跨下的“追日”已经驰出，但闻蹄声隆隆，数十匹骏马如溃堤的潮头，直往前汹涌而去，众马本是一条线齐齐驰出，不过瞬息便显出波纹起伏来有的马快，已经奔在了前头。皇帝一马当先，已经将众人皆抛在身后，当下并不缓下马势，反手抽了箭，右手方引开了那赤漆明角揉金弦的弓，还未拉得十分圆满，忽闻“嗖”得一声，一阵疾风从后而至，直擦着他身侧过去，激起劲风刮得人脸隐隐作痛，竟是有人抢先发箭了。皇帝手中一箭方才射出，驱马狂奔之际听得身后又是“嗖嗖”连珠两声，皇帝射出第二箭，百忙中还瞥见抢前那枝箭去势极快，已经射断系黄帕的那枝细柳，正是皇后应射之柳。他骤然一惊，但见皇后第一箭方射断柳枝，第二箭已至，正射在柳枝下落之势处，柳枝轻柔，被第二箭一激，复向上弹起，第三箭又至，柳枝跃得更高。

皇后的马距他已不过数尺，他回手便是一箭，将系赤帕的御射柳枝激得向上弹起数尺，那一箭弹起柳枝后势道不减，斜飞出去正撞在皇后断柳之上，但见那柳枝急坠，皇帝已经轻舒手臂，去接自己那枝断柳。金枝急切间不及引弓，手一扬只听啪的一声，竟是以手掷箭，柳枝距地不过寸许的那一刹那，