几日后，江钰之叫住收拾停当准备出门的江棘：等等，回来换个衣服再去。

江棘走进内室，看见一套贵族女子装束搭在衣架上，层层裙摆花苞般堆叠。江钰之语气轻快，笑眯眯道：“做我女伴，便可同我坐在一起。”

“别让我失望。”

……

穿衣吃饭于江棘而言只是单纯的生理用途。他被收编入江家前，衣不蔽体食不果腹的日子并不鲜见。而江钰之这类游手好闲的世家子，吃喝打扮之道则是彰显品位的基础。在江钰之“艺高人胆大”的一番整饬后，江棘对着铜镜自照，竟一下子回忆不起自己原本的模样。

“如何？”江钰之眼角眉梢尽是得意。

“主人真是……”江棘绞尽脑汁思考形容，“妙手回春。”

“……”江钰之憋着笑为江棘理了理鬓边碎发，”你还是别开口了，站起来看看。”

江棘谨慎点头，起身环佩叮当。

江钰之从头到脚审视他，如同口味刁钻的古董商，见到惊艳藏品时绝不能显露赞赏神色，在江棘开始紧张时才赦免他：”尚可，走吧。”

傍晚，都城天光未歇，行人如织。江棘挽着江钰之，强迫自己不因陌生的、箭簇般的目光低头。江钰之嫌他颈环之下胸前太空，一时又没有好看的首饰可充搭配，灵机一动在他锁骨延伸处点了一萼红梅。光天化日的，江棘总感觉那花瓣活了似的往他胸口钻。

江钰之领着他从繁华的街坊拐入一个胡同，又一条小路，直到一处浓荫掩盖的黛瓦白墙。江棘忽而了然江钰之为何会大费周章，让他浓妆艳抹作女子扮相：这分明是烟花之地。

本朝皇帝笃信清教，奉行苦修禁欲，明令禁止嫖妓。但此事属于民不举官不究，哪怕是天子脚下，暗娼窑馆也是屡禁不止，只是不再招摇过市则矣。而且越是隐蔽，越是热闹，招揽大批好事者闲散人一探究竟。其中亦少不了高门子弟。

在纨绔们的圈子里，偏离正统乃至违背律法是门槛和投名状。但他们也不敢太过放肆，聚会多是知根知底的熟人。江棘落座时迅速扫了一眼，都是熟悉面孔，身侧三两佳人环绕。

江棘想安静当个哑巴皮影，但江钰之难得带女伴赴会，狐朋狗友们不肯放过他，又是起哄又是灌酒。江棘不自在极了：他太擅长在人群里悄无声息消失，却从未习得成为焦点后该有的反应。江钰之在接连逼问下半真半假、装作不情愿地吐露江棘的来历，求饶道：小娘子脸皮甚薄，禁不住兄弟们挑逗。江棘坐在他怀里，从脸颊到脖颈都红得像开裂的无花果，酒气混着浓艳的胭脂香粉，熏得人头昏脑涨。

众人正待取笑，却有个陌生男人随着侍女溜进来：“在隔壁耳闻几位公子高见，特来拜访，不打扰诸位情致吧？”

受空间所限，楼内雅厅皆以珠帘和帷幕隔断，但常客或贵客都挂过名，轻易无人打扰。能来“打扰”的，身份必然不一般。

在座的一细看，倒是都认识来人：浙东王氏庶子王钧，其父三月前才因贪墨受贬至越州。好巧不巧，此案正是经江钰之父亲一手操办。

王钧拿着一盏满满当当的高足酒杯，弯腰与各人敬酒寒暄：“钱少爷、赵二公子……”最后才走到江钰之面前，“江兄，久仰。”

江钰之没有坐在主位，按礼不该是最后一个。他旋即起身道：“不曾听说王兄进京，这一杯就当给王兄接风洗尘了，失礼之处请多担待。”

江钰之与房间内关系最密切的对视一眼，觉得来者不善。王父虽谪迁出京，但长子仍在任上。王钧此时骤然出现，不算奇怪也是耐人寻味。

王钧作谦卑姿态拜了一遍山头，没有立刻离开，却兀鹫般盯着紧靠着江钰之身后的人道：“江兄也好风月？”

江钰之道：