“娘昨日就看出不对劲，还心存侥幸，急急给你送了画像……”林夫人以袖掩面，啜泣起来，“不是义兄弟，是契兄弟，对不对……你说实话，不要骗娘……”

“娘，对不起。”

“那两个，是哪个？”

苏晏心疼她受打击，但还是说了实话：“都是。”

“都是……都？是！”林夫人愕然到忘记了哭，“娘肯定听错了，你再说一遍？到底是哪个?”

苏晏：“七郎，阿追，都是。”

“他们彼此知道？没打起来?”

“知道。打了几年，照死里打的那种。后来我们经历了很多事，刀山火海一起趟过，鬼门关也一起闯过，慢慢就明白了珍惜短暂的一生，珍惜活着的人。”

林夫人如一尊残像般凝立许久，久到苏晏怀疑她因受刺激过度而失了神智，慌忙将她往榻上送，就要冲出门去喊大夫。却在转身时听她长长抽了口气，袖子被她伸手攥住。

苏晏哽咽着喊了声“娘”。林夫人攀着他的胳膊坐起身，像根纤细但柔韧的藤蔓，看着荏弱，却并未被突来的风雨摧折。她捂着心口，喘气道：“让娘缓缓……先别告诉你爹。”

“孩儿知道，娘放心。”

“娘放心？娘的心都要痛没了！”

“全是孩儿不孝，让娘伤心难过……”

“是，咱们这儿契兄弟遍地，但毕竟都是民间俚俗，在官场上要被正经人取笑的。更何况，就算是契兄弟最后也会各自婚娶，生儿育女。可你为了他们，竟连婚妻嗣继都舍了。他们呢？又能为你坚守几年?将来他们若是娶妻生子，我的晏囝该有多伤心、多孤单，娘一想到这个，心都要痛没了。”苏晏跪在床前踏板，把脸颊贴在母亲的裙裾上：“我知道娘永远心疼孩儿。可是娘，我早已不是当初那个年少懵懂的学堂庠生。我是一人之下、万人之上的大铭首辅。

“娘你想啊，到了孩儿这个权势地位，要什么俊男美女没有？一个眼神，成百上千的送来服侍我。可是能留在我身边，与我并肩看江山，却不是什么人都能办到。娘与其担心我被他们抛弃，还不如担心他们会不会因为让我失望而失去了站在我身边的资格。”

林夫人愣住了：“……你是契兄，他们才是契弟？”

“这不重要，娘。”苏晏抬起脸望向母亲，眼中没有丝毫忧虑，亮如明光，“重要的是，不是我离不开他们，是他们离不开我。”

林夫人怔怔地想了片刻，叹道：“娘一晃神，我儿已成参天大树，是不该再以护苗之心看待了。不过身为娘亲，还是要为你多把一重关，你那两个契兄弟，让他们来厅堂见我。”

苏晏知道母亲这边是松了些口子，心下一喜，起身道：“我这便去叫他们过来，娘，你等着。”

林夫人见他迫不及待地出屋门，叹气复叹气，最后起身拭泪整衣，来到厅堂，端端正正地坐在主位上。

苏晏快步走到荆红追所住的厢房，没见到人，又去沈柒房间，也是空空荡荡，心下一个咯噔，怀疑两人是不是去他屋子里找他了。昨夜那些个仕女画像就塞在书桌抽屉里，上面还有每个女子的姓名、年龄、家世，不会这么凑巧被他们看见吧？

苏晏又匆匆赶回自己屋子，推门进去后见四下无人，又去书桌旁拉开抽屉，见画像原封不动都在里面，不禁松了口气，取出卷成一卷，准备让婢女送还给母亲。

“清河看中了哪个？”角落里传出一个熟悉的男子声音，语气阴沉。

苏晏吓一跳，闻声望去果然是沈柒，坐在墙柜旁的阴影里。

“一个都没看！没这回事！”苏晏当即否认，“正准备全给退回去，七郎你别误会。”

“春兰秋菊，环肥燕瘦，不知大人中意哪样的，