“也还好！”何诚答说，“上个月挂画，从梯子上摔下来；还好不重。”

“酒呢？”朱实关切地说：“你们要劝他适可而止。”

“可不是！那天若非喝醉了，也不会好好地从梯子上摔下来。”何诚紧接着说：“府上我一个月去两回。少爷、小姐都长得好，小少爷壮得像牛犊子似地。就是太太，听老妈子说，身子骨儿着实教人担心。”

“多谢，多谢！”朱实不提妻子的病，只表示感谢：“我也就因为有你们几位老成人照看，我在这里才能放心。”然后又问：“芹官呢？新请的那位老师怎么样？”

何诚向屋里望了一眼，含含糊糊地说：“大致还不错。芹官的情形，我跟姨奶奶说了。”

朱实明白，大概有碍着曹俯不便说的话，因而他也将话题扯了开去：“你多少年没有进京了？”

“噢！好多年了！”他想了一会答说：“七年了。”

“你看，这七年京城里有什么变化？”

何诚想了想答说：“别的倒没有变；就只一样，茶坊酒肆都贴着‘莫谈国事’的红纸条。从前也有；可不像现在这样子满处都是。”

“喔，这我倒不知道。”朱实答说：“我以为从前也是这样子的。”

“不是，不是，大不一样。”何诚看到曹俯抬头在望，便说：“师爷请进去吧！”

到得堂屋里，曹俯将稿本掩上，点点头说：“华仲兄的诗笔越发老苍了。”

“昂公应该指点才是。如何谬奖。”

“不敢当。”曹俯反说：“郡王跟四阿哥唱和的诗倒不少。”

“是！四阿哥喜欢做诗。”朱实本来还想批评四阿哥的诗，缺少性灵；甚至根本不像诗，但想到何诚所说的“莫谈国事”，便咽住了。

“请四老爷后坐吧！”碧文从后厅转出来，笑盈盈地说：“今天来不及预备了，没有什么好东西请四老爷；不过我把舍不得开的那坛酒开了。”

“有好酒就好！”曹俯欣然起身，“日食万钱，不如晚来杯酒。”

于是碧文引导，来至后厅；花梨木大理石面的方桌上，只设两副杯筷；四个下酒的碟子早已摆设停当，等曹俯一落座，惜余随即拿巾裹着一把瓷酒壶来斟酒；由于碧文的教导，酒烫得恰到好处，一倒出来，糟香扑鼻；曹俯酒兴大发端起酒杯喝了一大口，虚渴顿解，忍不住又喝了一大口。

“这一回是由旱路赶进京的，不便带酒；一路上零沽着喝，坏的多，好的少。就好的也远赶不上这个酒。”

“到了京里，不怕没有好酒喝。”碧文接口；拿起朱实的筷子，替曹俯布菜。

“你，”曹俯很吃力地说：“何不一起坐？”

这话在曹俯出口很困难；而碧文听来更有不可思议之感。因为曹家规矩重，曹俯更是方正出了名的；每到开饭连季姨娘、邹姨娘都不同桌，更何况命丫头侍座？因此，碧文真个受宠若惊，却绝不考虑从命；只说：“我得在厨房里看着。”又向朱实看了一眼，“你陪四老爷多喝两杯。”

朱实却不明他们旧时主仆之间不可逾越的界限，只觉得应该如一家人一样，所以答一句：“恭敬不如从命，你在厨房里忙完了，就来敬四老爷的酒。”

“你替我敬好了！”

朱实乖乖地如言照办。曹俯一面喝酒，一面在想：碧文对朱实就这么“你”啊、“我”啊地直呼直令，较寻常敌体的夫妇还不客气；朱实则不但唯命是从，毫无愠色，看样子还是乐于从命，足见相爱之深。照此说来，棠官托付碧文，就不愁朱实不徇从爱姬之意，抽出工夫来好好教导。