“当然也不便背盟；慢慢儿疏远，也别提这件事好了。”

“也只好这么办。”李鼎异常不情愿地说。

韩应魁并没有看出他的表情；同时也不再谈到查家。但谈起其他亲戚，一样令人不怡；曹家死了能笼罩全局的一家之主，曹俯又不善做官，再加上曹震夫妇私心自用，这一家未来的日子，也不会好到那里去。至于讷尔苏，方在壮年，已遭闲废；幸而小平郡王福彭，与已有种种迹象显示，将来必登大宝的宝亲王弘历，交往亲密；将来由这层渊源上推恩，曹李两家，还有兴旺之日。

“人家兴旺，一半由天，一半由己。那怕皇恩浩荡，是个扶不起来的阿斗，亦是徒呼奈何！”韩应魁语重心长地说：“少壮不努力，老大徒伤悲！”

虽未规劝，却比明白规劝更使李鼎刺心；思前想后，酒入愁肠，竟大有醉意。韩应魁不敢再劝他多喝；匆匆结束了这顿饭，派人将他送回客栈。李鼎倒头便睡，不觉东方之既白。

长贵是早就来了，借来一套五品服饰，颇为合身；另外买了几副手本，问明李鼎的职衔，在外屋写好，居然是一笔很工整的小楷，越使李鼎惭愧。

“你本姓什么？”

“何。”

“念过多少年书？”

长贵卑谦地笑一笑，“那谈得上念书？”他说，“识几个字而已。”

“你家作什么行当？”

“现在种地。”

“那么，以前呢？”

长贵迟疑了一下说：“作官。”

“那，那怎么流落了呢？”

“我父亲是云南――”

长贵的父亲是吴三桂所委的知府；三藩之乱，附逆有案，充军到了关外，罪孥不准应试，所以虽读过书，也只好作驿丞的长随。

李鼎自己不算罪孥；但查家三兄弟的将来，恐不免为长贵之续。于是李鼎想到韩应魁所说的，宝亲王一登大宝，会因平郡王推恩及于曹李两家；那时一定要设法替查家三兄弟，脱去罪籍。

“时候不早了！”长贵提醒他说：“去晚了，不大合适。”

“好，好，就走。”

车是早已雇好了的；长贵伺候李鼎上了车，挟着拜匣跨辕，直驶顺天府衙门。一下了车，引入门房旁边的一间敞厅，只见韩应魁已在那里等着了。

“投了手本没有？”他问。

“正要去投。”长贵答说。

“索性慢一点儿。”

原来这天是府尹接见僚属的日子，此刻见客正忙；韩应魁已托了人照应，等“衙参”已毕，会来通知，那时投手本谒见，才是时候。