这时高大围墙之外，已隐隐传来鸣锣喝道之声，料想是吴知县来了。魏剥皮久任州县，设身处地想了一会，心中突然一动，不觉一喜，自以为还有败中取胜的妙着。

原来出了命案，不管他杀还是自杀，例须报官相验，若是有身分的人家，因为骨肉不和、或者其他原因，有人轻生，什九隐瞒不报；即或惊动官府，亦每每拦舆请求免验。倘为妇女，更不待言。因此，吴知县此来，可以想像得到，决未带了仵作来，这样，就留了下一个极大的漏洞。

照何谨所说，吴知县是特别来看他的；如果到曹家一下了轿，直接来看他，助曹家指尸索诈，提出任何要求；不妨暂且允诺，事后很可以翻案。因为应验尸而不验，真相未明，何得说他逼迫震二奶奶？这便是吴知县留下的一个漏洞；抓住了足资防卫。

这样想着，不由得侧耳静听；期待着墙外锣声歇处，花厅外人声渐起，行客拜坐客，会有吴知县出现；那知声息杳然，可想而知的，吴知县已跟曹俯见面了。

事实上不但曹俯；吴知县还见到两眼已哭肿了的曹震，他是真正的苦主，一见吴知县便跪下来磕了一个头，眼泪汪汪地说：“求父母官替拙荆伸冤。”

“言重、言重！”吴知县急忙逊避，拱着手说：“世兄，快请起来，有话慢慢说。”

这时何诚已以“抱告”的身分，跪递一张禀帖，口中说道：“我家少主母为时势所逼，一时想不开，寻了短见；请大老爷免予相验。”

“自然，自然！”吴知县亲手接了禀帖，转交随从的刑房书办，复又问道：“不知道怎么死的？”

这便等于问苦主的供了；曹震答说：“拙荆性情刚烈，是拔刀自刎的。”

“喔，伤在那里？”

“左胸、致命的地方。”

“一刀毙命？”

“是的。只有一刀。”

“纤弱女流，能一刀自裁，真正刚烈。”吴知县试探般问道：“不知道能不能让我瞻仰一下少夫人的遗容？”

曹震犹在沉吟；曹俯到底在官场上久些，知道是知县在公事上老到，脚步站得很稳，当即答说：“理当请贵县眼视明白。”

说着，自己引路，曹震后随，曲曲折折地走向萱荣堂；吴嬷嬷早已先一步传达信息。季姨娘、邹姨娘、锦儿、秋月及其他年长的丫头、年轻的仆妇，尽皆回避，由吴嬷嬷领路。直入内室。

这时震二奶奶陈尸的那间后房，家具都已移走，几乎成了一间空屋；震二奶奶依旧躺在血泊之中，血已凝成暗红色；头旁一对明晃晃的白烛；脚边一盏一束灯蕊的油灯，直照泉台；一个小丫头跪在地上，不断烧锡箔；震二奶奶的身子却看不到，已用一幅白布遮住；白布上自然染了血迹，有一处隆起的地方，当然就是利刃入胸之处。

吴嬷嬷还待上前揭起白布，吴知县急忙摇手说道：“不必，不必！”转身又对曹俯说道：“赶紧料理吧！少夫人实在死得好惨；不能再让她这样冰冷地躺在地上了。”

此言一出，隔房嗷然一声；季姨娘首先哭了出来，顿时一片举哀之声，曹震不由得又垂泪了。

“祸起不测，只有求老父母作主。”

“从长计议，从长计议。”说着，吴知县左右望了一下。

这是要找个清静地方密谈的暗示；曹俯便向何诚说道：“你看，请吴大老爷那里歇足待茶。”

何诚未及答言；秋月从隔室闪了出来，先福一福行了礼，方始说道：“在老太太起坐的那间屋子里，已经备下茶了。”

“这是，”曹俯特为替吴知县引见，“先母生前边极得力的一个人，名叫秋月。”

听得这一说，秋月重新给客人行了礼；吴知县叫一声：“秋月姑娘！”深深打量了她一眼，但