“你就坐下来吧！”李煦拉着他的手说，“受他们一个头，也是应该的。”

接着李煦拉住他另一只手，半揿半扶地把他按得坐了下来；查家小弟兄一个个都好奇地望着布里奇，尤其是蕙缃，一双黑亮大眼珠，只盯着布里奇在转。

布里奇也看得孩子们好玩，笑得合不拢嘴；“李大哥，”他说：“有这些一班小外甥陪着你，可不愁日子不容易打发了。”

接着，便一个一个地问名字，问学业，执着手逗笑夸赞，热闹好一阵，才跟查太太客客气气地寒暄。

“查太太，你是李大哥家的姑太太，也就是我布老二家的姑太太；尽管安心住着，不必客气。”

“提起这一层，咱们倒得商量商量正经。”李煦接口说道：“能怎么想个法子，把我们这位姑太太留下来，养好了病再走。”

“这倒容易。绥中县的金大老爷，挺够朋友的，请他报病，把公事办结实一点儿；等部文下来，再报一个公事，原差都可以遣回。说明白，往后由我这里派人帮着绥中县护送就是。倒是，李大哥你怎么办？”

“我嘛，好好跟你喝两顿酒，仍旧上路。”

“我是说大侄儿，照道理，自然该跟着你走；不过，查太太这里，似乎也少不得有大侄儿这么一个人照料――。”

“他当然留在这里。”李煦抢着说。

“大哥，”查太太立即表示：“小鼎自然送了你去；你一个人上路，我也不放心。”

“你不放心我；我还不放心你呢！何况又是一大家子人。再说，我那个在宁古塔的侄儿。只怕也到吉林省城了；赶明儿捎封信去，让他一路迎了过来，就更没有不妥当了。”

“那还差不多。既然成了一家人，我也不说客气话。说实在的，真还少不了小鼎；起码这班孩子，也有个人管。”

正谈到这里，忽有布里奇的随从来报：“绥中县金大老爷来拜；已经在厅上了。”

“必又是出了盗案，要我派队伍抓‘红胡子’；不然，不会这么晚，还亲自跑了来。”布里奇起身说道：“少陪一会；等我把老金应付走了，回头来喝喜酒。”

走不多时，布里奇的随从忽又来请李煦；说是“金大老爷”要见。李鼎是惊弓之鸟，闻言变色，李煦却很沉着，对查太太说：“金大老爷也是旗人，跟舍亲曹家常有往来；大概知道我在这里顺便邀了去见一见。”

“是的。”查太太俨然姑母的口吻：“小鼎陪了你父亲去；没有什么事，你就回来。”

李鼎一面答应，一面深深点头，表示领会。去了有一盏茶的时候，并无消息；蕙?v便嘀咕了，“他怎么还不回来？”她向她母亲问。

查太太犹未答话，蕙缃却又多嘴了，“他是谁呀？谁是他呀？”她斜仰着脸问。

蕙?v认为她是故意的，不由得又冒火；二姨娘却不等她发作，就一巴掌拍在蕙缃背上，大声喝道：“什么事都有你的分！偏不告诉你。滚一边去！”

“不告诉我，我也知道；他就是表哥，表哥就是他。”蕙缃躲远了说。

“闭嘴！”二姨娘大怒，“看我不拿鸡毛掸子抽你。”说着，起身伸手去抓蕙缃。

一看来势不妙，蕙缃吓得要逃；但出路只有一条，向外走。她先还踌躇，及至见她母亲真的扑了过来，知道不躲要遭殃，拔脚往外就奔，一掀门帘，与人扑了个满怀，抬头一看，大声喊道：“表哥回来啦！”

李鼎成了她的救星；这一声喊，就谁都不会去理她了，急着要听李鼎说些什么？

“是盛京衙门来了公事，沿路查访我父亲；盛京衙门奉到上谕，要我父亲去听宣――。”