“遗命”中说：天下没有不散的筵席；曹家兴旺了五十年，也尽够了！人贵知足；更贵见机，与其等到“树倒猢狲散”，仓皇四散；不如及早急流勇退。凡是有家有业，愿意各自营生的，好在内务府订得有属下人“开户”的办法；量力资遣。未成家的丫头、小厮，如果有父母的；每人给五十两银子，领了回去。没有父母，或者愿意投奔至亲，只要两相情愿，一样给资遣散。

在此“遗命”之后，马夫人还有一段话说：“这是当初老太太咽气之前亲口交代我的，我留到今天才跟大家说，是因为老太太尸骨未寒，不忍就此散掉。现在老太太的灵也除了，我也要走了，不能不办这件事。”

当震二奶奶谈到她跟马夫人商量好的这些话，秋月已忍不住伤心，但强自忍泪，有些话要说。

“愿意留下的呢？”

“愿意留下的，当然就是共患难，情分也不同了。”震二奶奶意味深长地说：“我跟太太一个一个琢磨过了，有几个人，在心目中一定会留下的。你当然是一个。”

“是的。”秋月问说：“还有呢？”

“你别打听。知人知面不知心，万一倒有人不愿意留下来，你心里会难过，倒不如不知道的好。”

秋月点点头，却又微喟地说：“像春雨，照我想，是应该留下来的。”

“不会。”震二奶奶又说，“她心里不会，可是表面上不能不做作，那时候反倒彼此为难了；所以这件事还得先下一番工夫。”

“怎么下呢？”

“想法子跟她说明白。”

“喔，”秋月突然想到一件事，将思绪理一理，方又再说：“春雨的事，我现在才完全清楚。有件事倒要请问震二奶奶，芹官知不知春雨的事？”

“春雨是什么脚色，自然在芹官面前瞒得风雨不透，也没有人敢在芹官面前去搬嘴。”

“那还好！”秋月松了口气，“不然，不知道芹官会伤心成什么样子？”

“那，”震二奶奶的心思快，立刻有了计较，“托你先跟春雨去说，不管她愿意留还是走，到那天只说愿意留下来，免得芹官伤心。过后我找个说法，不要让她进京。等芹官一走，我会找她父母来领了她回去。到那时候就看她的良心了。”

“到那时候才看她的良心？”秋月颇为困惑，“有良心怎么样？”

“老太太给芹官的东西不少，只怕你也未必记得。春雨如果有良心，少拿一点；不然来个席卷，或者一趟趟偷运了出去，又拿她什么办法？”

听得这话，秋月的感觉是一惑难解，又生一惑，不由得就说：“这不像是震二奶奶你说的话。”

“我应该怎么说？”

“我不知道，我只是在想，凭一位震二奶奶，还在乎春雨有没有良心吗？”

“不错！她如果良心太黑，我自然有法子治她。不过，”震二奶奶叹口气说：“那是以前的话；如今，也许我在变死！”

秋月悚然而惊！一个人行为大改常度，江南称为“变死”，视作大限将至的征兆。以震二奶奶的精明，竟会说出看人有没有良心这种近乎无奈的话，不能不说是一反故态。不过，通常骂人“变死”，多指一个正常的人忽然作出许多悖情无理之事而言；像震二奶奶是由刻薄变为厚道，不应说是“变死”。

话虽如此，心里却别有一种凄凄恻恻的感觉；震二奶奶察觉到她的心境，便笑着说道：“好端端的，那里就真的变死了！我也不过觉得到了这步田地，何必还认真？再说，芹官要是有出息，那怕回旗补上个‘养育兵’的名字，一个月关三、四两银子的饷，一样也会飞黄腾达；倘或没出息，有了老太太给他的那些东西，越发成了个败家子，没的倒丢老太爷、老太太的脸。”

这使得秋