“是！我尽力先凑一半交进来。”曹世隆又说，“最近有什么差使，还求二婶儿派我一两趟。”

“最近倒是有件事，不过是苦差使。”

“反正‘皇帝不差饿兵’，就苦差使也比在家闲坐来得强。请二婶吩咐。”

“你要到苏州去一趟；把进贡的东西运了去，托苏州带进京。”

原来内务人员派任监、运、关、织各项差使，四时八节照例有当地方物土产进献。康熙年间，曹寅在日，每次进贡，都是一船，除了“孝敬主子”以外，还得分润勋戚王公、至亲好友；如今不比从前，只得宫中一份，常是托由苏州织造衙门代进；运价照数摊派。这样的差使，曹世隆也干过几回，不必细问规矩，只问那一天动身？

“就这几天。等我问一问，看预备好了，再通知你。”

“是。”曹世隆又陪笑说道：“府里大家采办，东西又便宜又好；侄儿想捡个便宜，请二婶替我要两箱冬笋，价款照缴。”

“两箱冬笋，你一家四口，吃得完吗？”

“拿来送礼。平常欠的人情很多；要还还不起，只好拿这些东西来点缀点缀。”

“好吧！我给你两箱就是。”

过了四天，震二奶奶派人来请；到得府里。只见轿厅中箱笼箩筐，已堆得不少。

“东西差不多齐了。有四十条金华火腿，明天才能送来；后天一早装船，装好就走。”

“船雇了没有？”

“雇好了。你后天一早来就是。”震二奶奶又说，“你要的两箱冬笋带了回去。一共十六两银子，你也不必缴价，就算津贴你的零用好了。”

“谢谢二婶儿！”曹世隆笑嘻嘻地请了个安。

他原是坐了车来的，当下将两箱冬笋运了回去；央车夫搬入堂屋，告诫妻儿，不准动它。到了半夜里，悄悄起身，打开木箱，拨开浮面的一层冬笋，里面另有两只八角包铁，极其坚固的樟木箱；上面斜角交叉，满浆实贴着两张封条。封条交叉接缝之处，有震二奶奶亲笔的花押，是一个“兰”字。

曹世隆小心翼翼地用一只麻袋，将两只樟木箱装好，扎紧袋口，推入桌下。第二天上午，雇一辆车，将麻袋运到水西门利和当铺，找朝奉方子忠去打交道。

“两口箱子，每口当五十两。”

方子忠将箱子提了一下，从分量中便已大致可以判断，内装何物；便即问道：“是谁的东西？”

“何必问它？多年的交情，莫非你还信不过？”

方朝奉沉吟了一会儿问道：“怎么样起票？”

“抬头写‘兰记’好了。”

于是方朝奉关照下去；不一会起来两锭官宝；一张当票，当主是“兰记”；写明“原封杂物两箱”。曹世隆看清收好；携着两枚元宝，告辞而去。

方朝奉却不敢怠慢，吩咐将这两只樟木箱置放在他卧室床下；然后备个柬帖，请上元县的颜巡检晚上来吃酒消夜。

到得二更时分，颜巡检巡查已毕，踏月来赴方朝奉之约。入座之先，方朝奉悄然说道：“颜老爷，先谈一件公事；今天收进两箱东西，请你过目。”