“当然，谁也不敢打听；你们二奶奶不是好惹的。”赛观音又说，“话又说回来，我又怎么敢打听、敢惹她呢？就为的有二爷在。天塌下来有长人顶；没有什么好怕。”

“这，”兴儿迟疑地问道：“二爷想拿二奶奶跟隆官？”

“对！”

兴儿一哆嗦，“能拿得住吗？”他结结巴巴地说，“拿不住，或者拿错了，那可是没法子收场的事。”

赛观音毫不在乎地笑一笑；“这还用你说？自然都想周全了。”她说，“不但要拿住真赃实犯；还闹不起来。怎么闹不起来呢？是你们二奶奶不敢闹；一闹不是自己出丑？”

听得这话，兴儿松了口气，“想来是有高招。”他说，“五婶儿，想不到你还有这么一手。”

“别恭维我！这件事还得你好好儿出点力。”赛观音很郑重地说，“兴儿，你这会说一句，愿意不愿意出力；如果不愿意，也不要紧。这件事不能勉强，我不怪你，二爷也不会；因为知道你怕你们二奶奶。”

“二爷又何尝不怕二奶奶？”兴儿答说，“谁都怕。”

“那么，二爷现在不怕她了；你又怎么样呢？”

兴儿想一想答说：“我说实话，只能暗底下出力。”

“本就只要你暗中出力，越暗越好。”赛观音说，“以后我会常去看你妈；有话在你家谈。”

※※※

十四

这年皇帝五旬万寿，江宁织造衙门接到内务府的通知，年下备赏大臣的绸缎，改织“五福捧寿”之类专以祝嘏为主的花样。由于通知过迟，必须赶工；偏偏又接到内务府传谕：“江宁织造应解之件，交由苏州识造解送龙衣时，一并送京。”而解送龙衣，有一定限期；算日子怎么样也赶不上。

赶不上也得赶；曹震跟织造衙门的司官商量，只有一个办法，勉强可行，让苏州解龙衣的船只，按预定日期启程；江宁应解之件，加紧赶办，由陆路北上，到山东济宁等苏州船到移交。如果济宁赶不上，便沿运河追过去；反正水路慢，陆路快，一定可以赶上。虽然这一来，运费比自己专用船运，还要糜费；但毕竟是遵旨办理，无从挑剔了。

为此，特为派人到苏州去接头。苏州织造高斌的妻子，是今年刚刚成婚的四阿哥弘历的乳母。

而四阿哥跟平郡王福彭，在上书房是最亲密的同窗；以此渊源，高斌很愿意帮忙，说万一赶不上，他可以在济宁等一等，不过太久了不行，两三天尚无大碍。

及至商议派人由陆路押运应解之件到济宁时，曹震道是不用派人，他自己去。

“起旱很辛苦，天又热。”马夫人倒是很体恤地，“我看另派人吧！”

“还是我去。”曹震从容说明：“第一，人家既有这一番盛意，我该当面跟他道个谢；第二，四叔至今未回，信里也没有说什么，大概是不便细说。我想跟高公谈谈，他现在的消息比咱们灵通得多，也许能透露一点儿什么；第三，是四阿哥的关系，他现在是红人儿，不妨拉拢拉拢。”

“听这一说，倒像是非你不可了。”马夫人问：“这一趟要多少日子？”

“总得半个月。”

“你索性辛苦一点儿，尽力赶一赶，早去早回。”夫人又说“四老爷不在家，你又去了；怕衙门里有事接不上头。”

“不要紧，我把兴儿留在家；衙门里的事，差不多他都知道。”曹震又说，“我也交代隆官了，让他常常过来看看，有事尽管交给他办。”

于是，等曹震一走，曹世隆便无日不来了；震二奶奶偏也找得出那么多事，交给他办。有些事原来只有曹震知道的，此时要问兴儿；因此他也得整天守着，不是在门房里下象棋聊天，便是四处乱窜。这天在夹弄中遇见夏云；她将他唤住了