秉谦抓来一顿痛骂，说他本不想抓人，听了你的馊主意，才去干的，闹到这个地步，怎么办？魏忠贤的意思很明白，他不喜欢这个黑锅，希望顾秉谦帮他背，但顾大人岂是等闲之辈，只磕头不说话，回去就养病，索性不来了。魏公公无计可施，想来想去，只好下令，把周顺昌押到京城，参与群众一概不问。说是这么说，过了几天，顾秉谦看风声过了，又跳了出来，说要追究此事。还没等他动手，就有人自首了。

自首的，是当天带头的五个人，他们主动找到巡抚毛一鹭，告诉他，事情就是自己干的，与旁人无关，不要株连无辜。

这五个人的名字是：颜佩韦、杨念如、沈扬、周文元、马杰。五人中，周文元是周顺昌的轿夫，其余四人并未见过周顺昌，与他也无任何关系。

几天后，周顺昌被押解到京，被许显纯严刑拷打，不屈而死。几月后，周顺昌的灵柩送回苏州安葬，群情激愤，为平息事端，毛一鹭决定处决五人。

处斩之日，五人神态自若。沈扬说：“无憾！”马杰大笑：

“吾等为魏奸阉党所害，未必不千载留名，去，去！”颜佩韦大笑：

“列位请便，学生去了！”遂英勇就义。

五人死后，明代著名文人张溥感其忠义，挥笔写就一文，是为《五人墓碑记》，四百年余后，被编入中学语文课本。

嗟夫！大阉之乱，以缙绅之身而不改其志者，四海之大，有几人欤？而五人生于编伍之间，素不闻诗书之训，激昂大义，蹈死不顾。

――五人墓碑记