原黄雾弥漫，飞沙走石，遮天蔽日。气温骤降，逐水草而居的部落顿时陷入危局。往年此时，他们常常结队南下侵袭村庄，抢夺粮食和布匹。可今年八万大军压境，瓦刺人每每南下，屡屡受挫，还被迫与驻守的一小支军队正面交战，被打得仓皇逃窜。

皇帝终于找回点面子，今日廷议时脸色都好了不少。

“我军将士奋勇杀敌，护佑百姓，保一方安定，朕心甚慰。好！还有一事…瓦刺部与我军交战后，我军神威震慑四方，鞑靼部派遣使者前来，代表鞑靼首领愿与我朝结姻亲之好。”

鞑靼部新首领是个人物，临危继任，扶大厦之将倾，几番亲率大军与瓦刺人交兵，不落下风。重要的是，他不只马上功夫了得，还有几分谋划和城府。早些年游历四方，常随商队同中原互市，会说中原话。知道比起频频南下掳掠，靠天吃饭，还是称臣于中原来得更加划算。一来只是名义上臣服，在草原上他仍是一方之霸，二来可以借中原之师震慑瓦刺部，三来草原同中原历来都有通婚，伴随新娘而来的还有每年丰厚的赏赐。

皇帝话里话外都有收兵盟好之意，手底下的大臣都在宦海久经沉浮，岂会听不懂皇帝的弦外之音，于是纷纷称赞圣上贤明，爱民如子，体恤民情，不忍再看到山河破碎、生灵涂炭之景象。

“朕近日仔细思量，后宫之中，公主，年龄都太小；郡主，该嫁人的也都嫁人了…鞑靼新首领诚心盟好，朕也不好随意搪塞。这样，朝中三品以上官员之家，但凡有适龄嫡女，还未定亲的，朕都派人登记在册，命画工为之画像，待鞑靼首领自行挑选。”

“皇上圣明。”庞缓又带头，率先深深叩首。

十日后，元卿惊闻，竟是庞乐妍入选了。

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庞府接连几日，都闭门谢客。元卿有些担心庞乐妍，却也清楚圣旨已下，没有周旋的余地。

晚膳时，沈筠斋见他托着腮出神，忍不住将他筷子拿开。

“吃饭。”