方宁来到膳房后院的地窖，石门轰然开启时，腐肉气息混着冰碴扑面而来。

她接过火折子往深处照，但见丈余长的铁钩上悬满冻肉，青紫表皮凝着霜，分明是病死的瘟猪。

“每日采买五百斤好肉，实际却购千斤劣肉。“她敲开冰层下藏着的真账簿，虫蛀的纸页记载着触目惊心的价差，“连陛下秋狩赏赐将士的炙肉，用的都是这些腐物？你们真是好大的狗胆子。”

“娘子饶命，家中老母痨病缠身，不得已啊。“管事突然伏地痛哭，棉鞋从袍底露出，磨薄的鞋跟上却沾着几粒金砂。

这应该只有宫里娘娘贵人才有的东西，他怎么能沾染？

方宁的眼落在管事腰间的宝蓝荷包时，眸色更加冷澈。

双面绣的缠枝莲纹针脚细密，花蕊处藏着星点孔雀绿丝线，还有那雪缎料子，与那日身后跟踪自己的高手身穿的，应是一匹布料。

“跟我去皇后宫中走一趟吧。“她直觉这个御膳房管事，应还藏着更多秘密。

谁知，话音未落，窗外忽掠过一截褪色的绛紫杭绸袖口，滚着银鼠毛边的制式，是五品以上老嬷嬷才能穿的宫装。

接着，方宁察觉屋外的身影在御膳房脊枋上一闪而过。

“站住！“她踢开脚边染血的苇席追出去，檐角铜铃被撞得叮当乱响。

那身影在回廊尽头折向北面，腰佩禁步竟能跑得悄无声息，转过摘星楼便只剩雪地上几滴新鲜血渍。

追至西北边角的冷宫，坍了半边的月洞门前，方宁猛地刹住脚步。

人呢？

明明一路从御膳房追踪而来，正想把人逼进墙垣，竟又不知所终。

北风卷着枯叶擦过耳际时，她环顾着空荡幽寂的冷宫，总觉得耳中有断续的呜咽，以及低重的呼吸声。

像是从地底渗出来的。

檐角几只灰羽乌鸦倏忽起飞，似是被什么东西惊住，逃命似地飞离了冷宫。

方宁一步一顿地观察着这座宫殿，靴跟碾过东南角的一块方砖时，发出沉闷回声。

她吸吸鼻子，细嗅。

砖缝间飘起的细碎雾气染着腥甜，既似御膳房新剖的羊肝血气，又像御锦园铁笼里经年不散的腐肉味。

莫非？这地下有密室？

方宁正欲低头细究，就听到刚才御膳房的方向，传来一阵惊声尖叫。

“糟了。”她飞身离开冷宫，还是来晚一步。

那御膳房管事左手握着染血的菜刀，卧躺在膳房中央，喉头被割断，血留了一地。

而人，也没了呼吸。

方宁检查了死状，管事应是自杀。

她眯眼，望着那管事因痛苦而瞪圆的眼，与护在怀里的宝蓝香囊，低声道：“你是在护住送你香囊的人吧。但我也不会善罢甘休，该你们担下的罪责，桩桩件件，我都不会放过。”

语罢，她提步往皇后偏殿去，经此一事，也该向皇后赴命了。

她回到皇后宫中，借着为皇后送安神汤的机会，又以要为娘娘作法驱散邪运为理由，让皇后屏退左右。

在鎏金仙鹤香炉升起的沉香雾霭中，方宁压低声音道：“娘娘，下官查清了。宫中

凶兽，乃西南濮人所养的鼍龙。而我昨日在莲池遇到的，应该就是鼍龙。加之今日御膳房一事，下官猜测那管事应是靠购买烂肉，来支撑开支给鼍龙供养，至于那去冷宫的人影，约莫也与鼍龙有关。”

“西南濮人？本宫想起一事。前朝有位废妃来自西南，就住在宫中北角的冷宫，五年前因病去世后，独留下一位瞎了一只眼的老嬷嬷。”皇后认真思索，视线不时望向屏风罅隙露出的那抹明皇衣角，无奈道：“旁人也就算了，方大人你也要瞒