急报接连送进皇宫，楚明轩连夜召集大臣议事。户部尚书面色凝重地奏报：“陛下，南方粮仓存粮仅够支撑三月，若再无雨水，恐生民变。”工部尚书也附和道：“臣已派工匠前往挖井修渠，但旱情范围太广，一时难见成效。”

楚明轩手指轻叩御案，沉声道：“传朕旨意，即刻调北方三成存粮运往南方，沿途驿站全力配合，不得延误。另外，命各地官府开放义仓，接纳流民，严禁官吏克扣粮米。”

旨意下达后，楚明轩仍不放心，决定亲自前往南方督战抗旱。临行前，他特意派人去行宫告知楚萧与云泠。不过三日，楚萧的回信便送到了御前，信中只说“民为根本，当亲往”，还附了一张他当年治理旱灾的旧策，标注了关键的引水、囤粮之法。

楚明轩带着旧策启程，一路南下。抵达受灾最严重的湖州时，只见路边随处可见啃着树皮的流民，往日肥沃的稻田如今只剩龟裂的土块。他当即按照楚萧的旧策，先组织士兵开挖引水渠，从百里外的大河引水入田；又让地方官挨家登记流民，按人口分发粮米，同时招募青壮参与修渠，管饭之外还额外发银钱，既解了流民的燃眉之急，也加快了抗旱进度。

可就在引水渠即将贯通时，意外却发生了。湖州知府突然来报，说负责督工的户部侍郎克扣了工匠的粮米，还私吞了部分赈灾银，导致工匠们罢工抗议，引水渠工程被迫停滞。

楚明轩听闻后震怒，立刻派人将户部侍郎拿下。审讯时才知，这位侍郎竟是前朝重臣之子，仗着父亲的人脉，在朝中勾结了几位官员，暗中挪用赈灾款项。楚明轩当即下令，将侍郎斩首示众，同时彻查朝中与其勾结的官员，一口气罢免了三位捞油水的京官。

消息传回京城，百官震动，再无人敢在赈灾之事上动手脚。工匠们见朝廷动了真格，也纷纷复工，引水渠很快便贯通了。当河水顺着渠道流进干涸的稻田时，百姓们跪在田埂上哭着叩谢，声音传遍了整个湖州。

可一波未平，一波又起。北方的北狄突然传来异动，有探子来报，北狄的几个部落联合起来，以“中原旱灾无力北顾”为由，在云漠关附近集结兵力，蠢蠢欲动。

楚明轩接到急报时，正忙着在南方安置流民。他一面让人快马加鞭将消息送往行宫，一面调派北疆的守军加强防御，同时传旨给正在京城处理政务的太子楚承烨，让他密切关注北狄动向，若有异常即刻派兵支援。

楚萧接到消息后，当即决定启程返回京城。云泠虽担心他的身体，却也知道此事重大，便收拾行装与他一同北上。两人回到京城时，楚承烨正召集大臣议事，见楚萧归来，楚承烨连忙起身相迎：“祖父，您怎么回来了？”

楚萧坐下后，接过北狄的军情奏报，仔细看了片刻，沉声道：“北狄此举，看似趁虚而入，实则是想试探新君的底线。当年我与他们定下盟约，如今明轩不在京城，他们便想钻空子。”

他顿了顿，又道：“承烨，你即刻派人去云漠关，传我口谕，让守将按兵不动，先派使者去北狄部落，问清他们集结兵力的缘由。另外，让禁军做好准备，若北狄真敢来犯，便从京城调兵，与北疆守军前后夹击。”

楚承烨依言照做。使者很快从北狄带回消息，果然如楚萧所料，北狄部落只是想借机索要更多的互市物资，并非真要开战。楚萧让使者回话，互市可以适当增加物资，但北狄必须撤去集结的兵力，否则便暂停互市，同时加强边境防御。

北狄部落见中原态度强硬，又听闻楚萧已返回京城主持大局，知道无机可乘，便只好撤去兵力，还派使者来京道歉，承诺会遵守盟约。

此时，南方的旱灾也渐渐缓解，几场大雨过后，稻田里重新长出了秧苗，流民们也陆续返回了家乡。楚明轩处理完南方的事务，便启程回京。