乐善和她熟稔了，偶尔也会取笑一二，说：“不见才是最好，我听红夫说，江公子是个很好的人，我相信杨小姐之后一定能够获得幸福。房陵到底偏僻，不是你该长留之地。”

“薛小姐，你爱过吗？”

一时风过，窗外竹影簌簌，杨娥极其突兀地问道。

乐善一怔，慢慢摇头，说她没有。

婚事在即，大约是有些焦灼不安的缘故，杨娥心事重重，说：“我也没有，你别听了红夫乱说，实际我从没见过那位江公子，所知全从旁处得来，对他只有想象，遑论爱慕。然而世上女子盲婚哑嫁，不外乎此，我又怎能特殊？”

乐善小心问：“杨小姐不愿意嫁？”

“我当然愿意了，我从小父母双亡，杨家容不下我，幸有外祖母怜惜，接来抚养长大，但在舅家多年仍自觉有寄人篱下之感。我想要一个家，或许惟有嫁人才能实现。”

乐善看着她，欲言又止。

杨娥哪有不懂的，她自己也不是没想过：“可笑此后幸福与否，全要倚仗一个陌生男人…对此我常感疑惑，难道他会比杨家的人，会比我那几个舅舅还要待我更好吗？”

答案是未必见得吧，她心想。

红夫这时端药走进来。

她向来没心眼，随口就说：“小姐一准是昨夜梦魇，害人也魔怔了，喜事在前，干嘛好端端的说起这个来。”

“就是，杨小姐何必自扰。”乐善从红夫手中接过药碗，端给杨娥，“我虽没有过未婚夫，但我想婚姻也需要努力经营，哪怕此前两人未曾谋面，只要他人品贵重，我何妨使些手段，不怕他不对我服帖。何况杨小姐蕙质兰心，天底下再没有比你更好的人了，那江公子既有状元之才，又怎么会识人不清？”

她又是开解，又是恭维，杨娥反倒不好意思起来，接过药碗，一边喝，一边笑：“怪我庸人自扰，你说得对，婚姻重在夫妻经营，江公子是好人，我不该胡乱猜疑他。”

“尽说我了，反倒是你。”杨娥把药碗搁在一旁，自然而然伸手握住乐善的手，笑叹怨尤，“真可惜与你相见恨晚，也没能帮上你什么。明年一别，望你万务珍重身体，我第一眼见你时就知道你绝不会长困房陵，相信日后一定会有转机。”

“借小姐吉言。”乐善揖手。

重新回到孽村。

茅草屋内早已人去楼空，幸而杏林家的刘小姐时时帮忙清扫，窗明几净，一丝灰尘也无。乐善推开门，听见檐下铃铛泠泠作响，一时哽咽又上喉间，疑心是宛儿在迎接她回家。

之后只剩自己一人了，然而茅草屋中一隅一角都有宛儿留下的痕迹，就仿佛她从没离开过一样。想到此，乐善很快重整心情，每日照例先进山采药，再卖到县上药铺，以赚取微薄的钱资过活。

一冬一春，时光荏苒。

这日，乐善因先去了趟水晶观替杨娥挑绸缎，回去得晚了些，刚进村寨刘小姐就从屋里探出头，冲她努嘴，低声说：“乐善，你有客人来。”

房陵流放之地，竟会有客人自远方来，多么稀奇。

乐善也纳闷，回到茅草屋，果然看见有人正站在门前张望。听见动静，他回过头，认了半天才敢叫她：“薛师妹，真是你。”

来人瘦削身材，窄脸长鼻，只有一双眼炯炯有神，洞察明智——是她父亲的四弟子周羣，她称呼为周师兄，年纪长她八九岁，她曾经在画斋取笑过他不解风情，他并不以为意，是以乐善对他记忆犹深。后来，周师兄中了进士，外派为官，他们就再未见过了。

难怪他一时不敢相认，就是乐善，眼里也有一瞬间的迷惘。

乐善请他入内一谈。周羣自述他在南平做芝麻小官，那地方山长路远，听闻薛家出事已在一年之后，