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方十八此行，还带了整一车珍贵的补品和药材来。

元卿好奇地打开其中一个带锁的匣子，是根个头不小的参。

俗话说“七两为参，八两为宝”，这样的个头，怕是得长上百年了。

“母亲出嫁前，家里是江南有名的药商。她既说特意挑了好的，必然是拣了最好的送你。”

沈筠斋见他出神，开口说道。

母亲生产时落下病根，此后看了多少名医总不见好，离不了药，受不住舟车劳顿，不能远行。他成亲时，母亲也没能来京城。这么多年，元卿和母亲尚未见过，免不得靠他周旋其间。他想让元卿知道母亲牵挂他，才说的这话。

元卿回头，笑意盈盈。

“我知道。”

元卿又打开另一个匣子，是祖母给她心肝儿孙女准备的江南特产寸金糖。

元卿轻轻咬唇。

总是对江南存了念想。游记看了一本又一本，好似看过了便算自己也到过了。

沈筠斋知道他一直想去，又见不得他愁眉不展，刚想许诺，便不自觉噤声。

不久之后他复了职，还是终日忙碌。

不知何时能带他去一次江南。

难以实现的事，还是不要轻易许诺为好。

回到书房，凌霄同一位面熟男子正在等他。

还有一封信。

蕊珠死了。

沈筠斋望着已升任崖州知府的陈鸿的亲信，沉默半晌，盯着他，缓缓开口：“真的死了？”

当年没要了她的性命，如果如今她真的已然故去，才算真正了却他一桩心事。

“会不会是诈死？”

凌霄有些疑虑，蕊珠有些心计，当年他押送她远赴崖州，路上她屡次三番想使美人计和苦肉计诈他。

“大人请放心。她男人在胡家村有口皆碑，下葬那日，村里老少都来了。假不了，已然安葬了。”

“怎么死的？”烛光摇曳，沈筠斋转过身，将信纸引燃了一角。

“听说是…”那人低头想了想，谨慎地开口道，“伤风。没多久就去了。”

猩红的烛火侵吞了墨迹，前尘往事亦随之逝去。

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注：本章题名出自白居易《问刘十九》

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离京

6

“…崖州瘟病，死者无算…”

皇帝看着手中刚刚八百里加急送来的崖州知府奏折，嘴唇翕动，竟至无言失声。

这…

居高临下扫过满朝文武，皇帝即位以来第一次有浑身无力之感。先是他不听谏言、大兴兵戈致使朝野内外流言布散、多有不满，后又有崖州疫病蔓延，尸横遍野…一为天灾，一为人祸。

这…这不是逼他发罪己诏昭告天下，说他这个皇帝，失德无状，致使上天降罪于世人吗！

“…崖州知府陈鸿如今何在？”

皇帝合上奏章，艰难地开口。

“回禀圣上，疫病源头已经查明，在吴县胡家村，知府大人他已带人亲赴胡家村，救治灾民，崖州通往外地的官道全数派官兵把手，只是…只是那些山路小道就…还有吴县地处崖州中部，往来行商众多，怕是…怕是有许多人患上瘟病却已离开崖州了！”

剩下的，死的死，逃的逃…

崖州已成空城！

“崖州人手、医官、药材都不足，连…连棺材都找不到一副了啊！圣上！还请圣上救救崖州百姓吧！”

八尺男儿，说话已带哭腔。

“众卿，谁愿领命前往崖州主持救灾？”

…