觉。”

萧凌恒若有所思道：“礼部与吏部那边的调查结果，或许才是关键所在。”

话音刚落，一名礼部小吏匆匆入内，递上一封火漆密函：“三位大人，这是我家大人命小的送来的，关于张权威海州一案的查证结果。”

任久言接过信笺，指尖在封口处顿了顿，转而递给楚世安。

楚世安展开细读，眉头越皱越紧：“…原来如此…”

萧凌恒一把夺过信纸，只见上面赫然记载着张权威乡试成绩系冒名顶替所得。

“难怪陛下”任久言眸光一凛。

“科场舞弊。”萧凌恒冷笑一声，将信纸拍在案上，“这可真是块烫手的炭啊。”

烛火摇曳间，三人沉默对视，此刻他们终于明白，这局棋的真正用意何在。

是了，沈明堂的真正意图就在于此。历朝科举，考生提前投靠朝中重臣成为“门生”，而权贵们为培植党羽，利用职务之便和朝中关系网在科场徇私舞弊，这早已是朝野皆知的秘密。但此事牵连甚广，上至三公九卿，下至各部主事，几乎无人能独善其身。更棘手的是，连沈清安与沈清珏两位皇子都曾暗中运作，这一点任久言与萧凌恒心知肚明。

但既然沈明堂动了清洗这个不良风气的念头，那铁定会将几人逼上梁山。如今借张权威之死掀起这场风波就是要将二人逼至绝境。那死去的举人，正是太师谷天涯的门生。谷天涯门生故旧遍布朝野，动他一人，便是撼动半个朝堂。这哪里是在查凶案？分明是要他们亲手撕开科举舞弊这个脓疮，哪怕会溅自己一身血。

可事已至此，他们早已深陷局中，想要全身而退已无可能。既然皇帝执意要彻查此案，即便要得罪满朝权贵，他们也只能硬着头皮走下去。毕竟，谁又敢违逆圣意？眼下他们要思考的问题，是如何在不动摇朝堂根基的前提下，将这场风波妥善平息。既要给皇帝一个满意的交代，又不能真把满朝文武的老底都掀出来，这简直比走钢丝还难。

萧凌恒揉着隐隐作痛的伤口，苦笑道：“既要给出陛下想要的结果，又要给百官留些体面，这差事可真是”

他摇摇头，没再说下去。

任久言盯着案卷沉默不语。他何尝不明白其中利害？若真按章程严查，牵扯出的何止一两个官员？可若是敷衍了事，又如何向皇帝交代？

“说到底，”萧凌恒突然正色道，“我们得找出一个既能彰显陛下整顿科场的决心，又不至于让朝堂伤筋动骨的法子。”

任久言抬眸看他：“你有主意了？”

“暂时没有。”萧凌恒摊手，“不过车到山前必有路。实在不行就找个够分量又不会引起大动荡的替罪羊。”

任久言不置可否。他知道萧凌恒说得轻巧，实际操作起来却要万分谨慎。既要让皇帝满意，又要让百官无话可说，这其中的分寸，稍有不慎就会引火烧身。

既要面子，又要里子，这谈何容易？

三人从刑部出来时已是未时末，萧凌恒大步流星走在前面，任久言与楚世安简短道别后快步追上：“你要去哪？”

“去会会咱们的太尉大人。”萧凌恒头也不回，“不是位列第五么？”

任久言蹙眉：“你伤势未愈，现在去切磋能学到什么？”

“初次交手重在观察招式。”萧凌恒脚步不停，“摸清剑路再钻研，事半功倍。”

任久言下意识要阻拦，话到嘴边却蓦地哽住。他以什么立场阻拦？又为何要阻拦？最终只是抿了抿唇，没有再说什么。

走出十余步，萧凌恒忽然回头，看着定在原地的任久言，男人逆着夕阳笑得张扬：“任大人一起？横竖接下来日子不会好过，不如趁现在偷个闲？”

任久言脚步微顿。理智在脑