三人言语往来如弈棋落子，一个试探深浅，两个滴水不漏。直到窗外日影西斜，才终于议定章程。

小二第三次来添茶水时，穆天池起身告辞，任久言望着他远去的背影，忽然低声道：“你说，他真信了那套说辞？”

萧凌恒把玩着茶盏，唇角微扬：“信不信不重要。只要他按我们说的做，这局棋”

他顿了一顿，继续说道：“才算是下活来了。”

二人正往回走的路上，一边走一边聊。

“久言，”萧凌恒忽然驻足，“你说陛下设这个局，当真想要我们的命？”

任久言脚步未停：“若陛下真存了杀心，在军械营那晚，我们根本走不出来。”

萧凌恒快步跟上，衣袖不经意擦过任久言的手背：“那这般大费周章是为哪般？连天督府都搬出来了。”

任久言低头思考：“不知。看不出，猜不透。”

萧凌恒：“清安说的真对，咱们跟陛下玩，手段还太嫩。”

任久言微微皱眉，突然顿住脚步，抬头看向萧凌恒：“会不会是警告？或是惩罚？”

萧凌恒：“你是说陛下嫌咱俩太能折腾了？”

任久言：“你我二人之前在朝堂上掀起的风雨可不算小。兵部、刑部再加一个漕运，并且拿掉的官员品级都不低。更何况…这里面又牵扯了两位殿下…”

“不是没有道理…但……”话至此处，萧凌恒收住了话头。

但若真是惩戒，沈明堂又何必大费周章？户部、刑部、大理寺、天督府齐齐出动。而且又何必赐他们官职？这哪像惩罚，倒像是

萧凌恒忽然轻笑出声：“久言，你说会不会”

“什么？”

“陛下是在”萧凌恒话到嘴边又转了个弯，“磨刀？”

任久言眸光一闪。磨刀？磨谁？磨他们这把刀，还是磨两位殿下？

按照约定，穆天池已办妥差事。他先是亲赴军械营，逐笔核验账册，将亏空的库银悉数追回；又在次日早朝上当众进言，直言不讳地向沈明堂陈说利害。这场风波经他一番周旋，总算渐渐平息。

当日退朝后，几个股肱之臣在御书房内喝茶。

许怀策轻啜一口清茶，笑道：“这两个小狐狸，是会给自己找台阶的。”

向子成接口道：“更难得的是懂得借力打力。让穆天池这等清流出面，既全了体面，又撇清了干系。”

武忝锋眉头微蹙，“只是他们既已猜到此局出自陛下之手，恐怕”

沈明堂头都懒得抬：“那就再给他们一个礼物，让他们没空想。”

许怀策：“陛下的意思是——”

沈明堂：“今岁乡试放榜了吧？”

许怀策：“回陛下，各州举子都在来的路上了。”

沈明堂：“去安排吧。”

许怀策：“那这人选……”

沈明堂：“年年都有不该来的人，你看着挑。”

许怀策：“老臣，明白。”

五月下旬的骄阳炙烤着西市的路面，燥热的日头让街边酒肆的幌子都蔫蔫地垂着。萧凌恒跨过酒肆门槛时，正看见季太平歪在临窗的圆桌旁。季太平半张脸埋在臂弯里，另一只手百无聊赖地转着酒杯。

“季兄好雅兴。”萧凌恒撩袍落座，“大晌午的独酌？”

季太平懒洋洋抬眼，眼底泛着宿醉的青黑，

“你伤好了？”他嗓音沙哑，显然已在此独饮多时。

萧羽杉：“托季兄的福，已然无碍了。”

季太平没有再讲话，继续烦闷的倒了杯酒。

萧羽杉：“季兄是明白人，我就直说了。军械营那事，我知道非你本意，但”