做亲家？”

沈淮景仍是那副不急不缓的神情，轻轻叹了一声：

“陛下，您也知，臣这两个女儿，都是头疼人物。忆秋性子温顺却执拗，有时候钻起牛角尖，我真是没辙，阿之则飞扬跳脱，不听话惯了，做事全由性子胡来。臣平日里常叹自己没本事，教不出省心的姑娘。”

他说着，端起茶盏抿了一口，又道：“皇子之事，臣，不敢妄议。臣只忠于陛下一人，其他事……能不掺和，便不掺和。”

圣上闻言，缓缓将手中棋子搁回棋盒，目光却落在亭外红叶间，半晌才轻笑道：

“你说得好听。但若真有一日，局势到了不可回避之地，你也未必躲得开。”

沈淮景低头叹息，颇有些无奈之态：“那便看陛下如何断局。臣只管守住沈家，不求越界。”

圣上点点头，忽而语气转沉，低声缓缓道：

“太子之位，孤迟迟未定，不是不定。”

“只是……太子之责，非长子便能胜，非宠子便能立，必须是能者上位。”

他手指缓缓扣着茶盏，轻声一顿，冷意一闪：“留齐王在京，也不是因为他孝。是得有人制衡李珩。”

“你也该明白。”圣上抬眸看向沈淮景，语气淡淡，却带着不可撼动的威严，“孤还坐在这把椅子上，就容不得朝中、宫中任何人，妄动心思、僭越尊位。”

沈淮景闻言，神情一肃，立刻起身拱手：

“臣明白陛下苦心，臣亦不敢越雷池一步。”

圣上点了点头，目光转柔：“孤最烦的，是大臣与皇子私下勾结结党。尤其是太子废后，朝中暗流汹涌，我更不愿再见一丝私相授受。”

“齐王这次借母丧回京，祭奠是假，图谋是真。他虽是我儿，却也不是省油的灯。”

沈淮景低头：“臣知。”

圣上似又想起什么，顿了顿，回首看向他，语气温和却带着不容置喙的沉意：

“阿之那性子，不适合被当成筹码。她若愿嫁，就嫁她喜欢的；若不愿，就再缓一缓，孤暂时会替她撑着。”

沈淮景微一凝神，心中翻涌，却仍是恭敬俯身：

“臣谢陛下恩典。”

圣上摆摆手，拂袖离亭，身影在秋叶纷纷中渐行渐远，只留一地茶香未散。

沈淮景仍坐在亭中，望着棋盘上一枚孤子，良久未动。

然而待上了马车，那一丝笑意便褪去无影无踪。

他微阖双目，手指无声地叩在膝上，马车内安静无声，惟有车轮碾过石砖，发出节律清响。

车厢一角摆着圣上所赏的一盒乌木棋子，檀香未散。

——“她若愿嫁，就嫁她喜欢的。”

圣上话虽宽慰，但沈淮景太清楚，那不过是一句“你别插手”的提醒。

陛下未正面回应齐王之事，也未明言许婚或断婚，只是言辞看似放权，却实则画出一道无法逾越的界限。

沈淮景自然听懂了。

“让她自己选？”

呵。

那是沈念之，不是寻常官家闺秀。她若真有选择的自由，早该安分守在后宅，沈淮景合上眼，口中轻声一笑，笑意无波：“陛下啊……终究是老了。”

马车渐行渐远，驶出宫门，往晋国公府而去。

他看似顺着圣上之意，心中已有另一套盘算：

皇子之争，终要落子，沈念之，作为他手中的一枚“能攻能守”的子，不到最后关头，怎会轻易落定？

至于圣上的试探与那句“嫁喜欢的”——本就是个伪命题，倘若她偏偏看中了李珣呢？

她若能自己争一个未来，那最好。

若不能……

那