黄昏的祭坛附近，人踪寥落，空有一坛黄土，面朝长天。

赵才人跪在蒲团上，护着祭坛上的香案和灯火。

袁选侍在远处看了一阵，对婢女道：“我们回去罢。”

婢女不解：“主子为何替赵才人设法争宠，却不自己争？”

袁选侍指尖盘弄着袖口自己添的兰草纹，低头道：“帝王宠爱，譬如露水昙花，朝生夕死，争宠有什么用？你看明昭仪算有宠么、惠妃又算有宠么？可她们拥有的，却都比宠爱更可靠。”

再说，她要是争宠，赵才人会放过她？

婢女一想是这么回事：“但，陛下也不见得就会因赵才人祈福祭祀诚恳有功，就宠幸赵才人罢？”

袁选侍笑道：“她就算无功，也不见得没机会。如今陛下正是抬举惠妃的时候，多少会给惠妃面子的。”

婢女其实已经不太敢说了，可她又实在好奇主子的打算：“奴婢听说，那位盈美人还未正式侍寝呢，听说马上还要跟着太后去含凉殿住，在此之前，保不齐……”

“赵姐姐能侍寝当然很好，若是不能，那就——”

那就更好。

为之努力了，且卓有成效、人人赞颂，帝王眼中看见的，却仍是另一个人，怎能不气急犯错？

赵才人若而不犯点错，又怎么能腾出惠妃麾下第一人的位子？

*

方丘在上京的北郊，往返约莫要两三个时辰，再加上祭祀的用时，皇帝回宫的时候已经近夜。

萧放并没有宣谁人侍寝，倒是第二日，听说赵才人为了护住祭坛的灯火亲身跪守了一夜，赐下了一柄夏月里正可用的玉骨扇。

春和斋，赵才人欣喜忐忑地捧着宝扇等到了傍晚，又坐在榻上揉着酸痛的膝盖，只觉果然没有白费力气。

她胭脂都新补了好几次。

直到听说皇后着人去请了皇帝一同用膳，心里便有些不抱希望了。

然而御前传出的消息却是——

今夜，乘鸾宫侍寝。

*

还不到暮色昏浓时分，冬儿就先行一步到了乘鸾宫。

进门一见青簪，她热络活泛如昔：“我来给美人主子送点东西。”

又环顾四下，感叹道：“美人这地方还当真雅致。”

青簪也待人如昔，招呼她一起坐下吃茶。

冬儿其实是有些不安堵在心口的，这时才敢问：“美人主子会不会怪我……”

徐公公起先也问过她想不想去抱玉幽馆伺候，也好替美人周全着些。但冬儿又不傻，在太极殿的时候她愿意亲近青簪，不代表她就愿意放弃御前的优越差事。

跟着别的主子，往后总免不了因为各种各样的变故被牵累的风险，可在御前，虽需要额外小心仔细着些，但只要自己不犯事，就一定能无风无波的待到出宫。

这两天照顾琐莺，同人也渐熟悉了，琐莺问过她这件事。冬儿那时只对人解释说：“人脉要散在各处才有用，若都尽在眼前，反而是浪费了。”

这话虽说不假，她心里却知道，这也实打实的是为了遮掩那些利弊权衡的借口。

青簪只微微笑起：“怪你做什么？庙小不容大佛，我这儿可养不起御前的人。”

冬儿见她愿意同自己说笑，不见半点膈膜，终于好受了些许。

便把奉来的这只托盘往人面前推了一推，上面还盖着块红绸：“是陛下让奴婢给主子的，东西送到了，奴婢就先走了。对了，陛下还有四个字让奴婢转达，说是……连本带利！还说，美人一定懂的。”

说罢竟有羞答答地逃也似的出去了。

因要梳洗，青簪的头发还未梳上去，一整捧散垂在背后。冬儿回头看了一眼，只