半步，低声回禀：“太后娘娘，那马公公突染恶疾。老奴虑及此事关乎皇家体面，恐生事端，便提前报了官。我们刚至城门，他就已被押走了。”

太后：“是何人将他押走的？”

宋公公：“老奴瞧着像是三皇子府上的人。具体押往何處，老奴便不知了。只是依老奴揣测，他……怕是活不过今夜了。”

太后：“陛下可曾问起过这奴才？”

宋公公：“问过了。老奴据实回禀，陛下只道了句‘晦气’，便未再深究。”

一个狗奴才死了便罷了，太后也不过多理会，轉而问道：“陛下看到这封信时，可曾说过什么？”

宋公公摇头：“陛下未曾言语，看过之后便交还老奴了。只是，陛下的神色瞧着不大痛快，似有几分伤懷。”

太后听罷，只冷冷一笑，未再多言。

随即略带狐疑地问：“你说屹儿还长胖了些？宴儿的精神头也还不错？”

宋公公忙躬身回话：“千真万确。听闻是那位孟姑娘厨艺了得，一路上全凭她親手调理膳食，两位殿下方才吃得顺口，身子也养得好了些。”

太后面色微微一沉，蹙眉道：“孟家大姑娘？”

宋公公恭敬應道：“正是。老奴亲眼所见，小殿下十分亲近依赖孟姑娘。而且殿下还特意吩咐……”

他说到一半，悄悄抬眼觑了觑太后的神色。

太后不耐地摆手：“有什么话便直说，吞吞吐吐的做什么。”

宋公公这才续道：“殿下吩咐，若是太后问起孟姑娘，便让老奴回一句‘孟姑娘甚好’。”

太后眉头蹙得更紧，语气中透出难以置信：“甚好？宴儿竟说她‘甚好’？”

宋公公点头称是：“不光两位殿下觉得孟姑娘极好，就连穆雲护卫等人，也对孟姑娘敬重有加。”

太后默然片刻，目中流露出几分不解，喃喃道：“这倒真是奇了。”

宋公公与陶嬷嬷对视一眼，皆垂首不语。

太后沉默片刻，摆了摆手，“罢了，不想了，宴儿说她好，那便当她是真的好吧。”

宋公公和陶嬷嬷笑着应是。

太后又说：“说起酸梅汤，哀家倒记起个人来，原先皇后身边那个叫雲织的宫女，倒是熬的一手好酸梅汤，她如今在何处当值？”

陶嬷嬷脸上的笑意頓时淡了些，声音也低了几分：“先前被章贵妃调去浣衣局去了。”

“前两日奴婢去浣衣局，还远远瞧见了她一眼，原先白白净净的一个姑娘，脸晒得黢黑，人瘦得只剩一把骨头，瞧着实在可怜。”

太后语气平静：“活着便是好的。你现在就去一趟浣衣局，把云织领出来，就说哀家宫里缺个懂熬酸梅汤的人，往后让她在哀家这儿当差。”——

京城，孟府。

夜已深，万籁俱寂，主院正屋的门忽被叩响。

管家的声音隔着门传来，带着几分急促：“老爺，您可歇下了？老奴有要事禀报。”

孟懷甫应了一声，起身披衣，走到外间桌前坐下，令守夜的丫鬟开了门。

管家快步进屋，径自遣退了丫鬟，随即压低声音道：“老爺，三皇子府上方才来人传信，说咱们派去岭南的那五人，全都没了。”

孟懷甫听得一阵惊愕，一脸的难以置信：“什么？五个人全都死了？陈管事也死了？”

管家沉重地点了点头：“是，说是回京路上遭山匪打劫，财物被劫掠一空不说，人也全都杀了，苍海郡郡守的案宗，约莫这几日就会送达京城。”

管家说到这里，又凑近些，附耳低语：“三皇子府上的人还说，那阵子，郁小侯爷也在苍海郡。”

孟怀甫略一琢磨，脸色铁青，猛地