上, 丝绸帷幔轻舞，茶肆酒楼间笙歌不绝, 四处依稀透着乱世之中仍不肯衰败的市井繁华。

不过繁华的表象之下似有暗潮涌动。沿途驿站里，商旅低声交谈，言语间是隐隐的试探与焦虑；茶楼之上，说书先生正绘声绘色讲李肃北伐破敌的战功, 角落里却有客人悄声议论，言语遮遮掩掩，猜测的是南境李肃的态度与哪家将先举兵称王。

且城中锦绣、乡间却萧索。兵税、徭役、征粮, 层层加码, 像枷锁般压在乡民肩上。官府征调名册每月更改, 许多田间人力已空，军户人家甚至被迫将尚未弱冠的子嗣送入军营, 只为换得口粮与庇护。陆棠一行行至一处江边小镇，远远便见官府门前聚着一群衣衫褴褛的流民，伏跪在泥地之中, 哭求宽免税赋。几名官差却持鞭喝斥，将人群硬生生驱散，神情冷漠，如驱蝇蚁。

陆棠静静地收回目光未致一词，车队继续朝着此行的目的地——许镇的府邸而去。

许镇是南境一带颇有声望的船帮老大。年过五旬的他，早年曾与陆峥在商海之中并肩作战，后隐退乡里，转而经营水路生意，如今麾下掌控数支船队、船工三千，沿江设有货栈码头，行走于南境数郡。他名义上依附李肃，实则始终保持着相对独立的立场，是南境诸方势力都需礼让三分的人物。

许府便坐落于临江之畔，前通水巷、后倚石堤，朱红大门高高悬起，两侧栓马石已被岁月磨得光滑。府邸规模不小，错落有致，随处可见南境水乡特有的沉静雅致。沿青石小径而入，两旁种着翠竹与红梅，竹影婆娑，梅香浮动，廊檐之下悬挂风铃与鱼形铜饰，铃声清脆，似水声潺潺。院外尚有人卸货，哨子声与水鸟鸣声混杂成一片热闹。

陆棠一行抵达许府时，府门已然大开。

“哈哈哈！陆寨主，你可算是来了！” 院内传来一阵豪迈的笑声，紧接着，一名身着青色直裰的中年男子大步迎了出来。许镇身材魁梧，腰背挺拔，须发虽白，神采却熠熠，声如洪钟，一双眼睛炯炯有神，透着精明与阅历。

他看向陆棠，眼底是真切的惊喜：“果然巾帼不让须眉！你爹那时候就爱跟我念叨，说你机灵得很，说要等你长大了给你挑个好夫婿，如今看来——这女婿，怕是挑不成喽！”

陆棠闻言轻笑，拱手还礼，语气坦然：“许伯父说笑了。若我父亲还在，听见这话，八成也要笑倒的。”

许镇哈哈一笑，正要继续说下去，目光忽然落在她身后的顾长渊身上，微微一顿。

轮椅之上的男子身形消瘦，着一袭素色长袍，神色淡淡，左手轻搭在扶手上，姿态从容。他察觉对方目光，抬眼颔首，礼数周全。

许镇眸光微闪，未再多问，笑着拍了拍陆棠肩头：“好，好，路上辛苦了，先进屋说话。”说罢，他一抬手，做了个“请”的姿势，转身引着众人入府。

许府设宴款待，酒菜丰盛，许镇性情爽朗，几杯下肚便笑声连连，与陆棠相谈甚欢。

“你这丫头，比你爹当年还要硬气！” 许镇举杯大笑，声音洪亮，“看来，十里长山有你当家，前途无量！”

陆棠举杯与他轻碰，眉目含笑：“还得多仰仗许伯父提点。”

“指点谈不上，不过——” 许镇话音一转，忽然对旁边的年轻男子招了招手，语气略带几分意味深长， “你们还不认识吧？这是犬子许怀章，比你大不了几岁，从小就听着你父亲的故事长大，这回刚刚练兵归来。”

被唤来的青年眉目清朗，身姿挺拔，肤色是小麦色的，举手投足间自带着一股南方军人的英气。他走上前来，朝陆棠抱拳一礼，目光清朗，行止沉稳，语气郑重：“陆寨主威名远扬，怀章早有耳闻，今日得见，果然名不虚传。”

陆棠略挑眉，回礼含笑：“许公