他就难以自制。

明明自始自终，他都欣然将自己划为局外人。

贵妃柔和的声音还在耳畔，怎么听都不算顺畅，“刚才她已经认下，书是她所写。既然万岁爷与老主子默允，便无可追究。还有一样，这支头花，她也已认下，是从宫外私传所得。这是……”

贵妃迟疑着揣摩皇帝的神情，却实在揣摩不出一二，只得继续说，“宫禁内外私相授受，照祖宗家法，当杖责后逐出宫去，永不复用。”

太后轻轻嗽了两声，“你喝盏茶吧。”

皇帝似乎没听见，只是看着她，“又是头花？”

他微不可察地吸了一口气，“你认了？为了他，你认了？”

她终于肯朝他望过来，眼中是熟悉的倔强，像是天底下最柔软却最有力量的水，可以轻而易举地浇灭无边心火。

“是。”

“是”字的尾音未落，或者说还未全然开口，皇帝已坦然接语，“是宫外得来。”

太后有些讶异，“你又知道？”

他的语气平和得像在说今日的天气，“儿子久坐高台，很想体恤民情。着淳贝勒从宫外挑了些时兴物件进送，这一支，记不得什么时候，随手赏的。”

只要不是瞎子，都知道今日无论如何，是定不了罪了。

皇帝掀起眼皮，“还有什么？”

储秀宫贵人心中着急，暗暗地看一眼张千，张千却也不傻，不敢在此时出头，不防听见旁边沉默了很久的女人，带着些疲软的嗓音，回答天子的问询，“还有贵人咬定的，奴才频繁出入慈宁花园，私下勾缠张千。在慈宁花园被捉，人证物证俱在。”

太后沉默着，没有料想事情会发展到这个境地。

连张千也愣住了，“你不是不认吗……”

皇帝说，“你的确犯了大错。”

扬声，“赵有良。”

赵有良早已候在一旁，听皇帝传唤，递个颜色给在外头的常泰，一并将一个宫女押了进来，等连朝看定了，才发现正是小翠。

赵有良呵着腰，小心翼翼地回话，“老主子，宫女连朝频繁出入慈宁花园，是向宫女小翠传递御前消息，告诉她主子的喜好、御驾的去向。小翠已全招了。”

太后问，“小翠，如实么？”

小翠磕了个头，很坚定地说，“如实。奴才是先帝爷最后一年选秀选入的秀女，宝荣、小翠、连朝、明善、贞佑、喜姐、恩绰、甘春，统共八人。万岁爷登极后，奴才们没有得到允许出宫的恩旨，被内务府囫囵安排到内廷充作宫女，其中宝荣、贞佑在雨花阁，明善、甘春在漱芳斋，恩绰、喜姐在御花园，贞佑去年五月二十五日子时因病身故，十六岁不足。喜姐去年七月初一日落池而亡，差一日满十七岁。”

她的声音带着不易察觉的哽咽，“而奴才与连朝一起在慈宁花园，共事三年。”

一字一句，仿佛没有不甘，只是平静地将这几年的光阴，从自己口中说了出来。

“奴才们昔年一同在景仁宫贵主子位下学规矩，等候御旨赐婚。奴才因心中不平，不愿在慈宁花园蹉跎光阴，所以让连朝向我传递御前消息，想要把握万岁爷喜好，离开慈宁花园。连朝频频来找奴才，是奴才的主意。她来时，张千常常懒惰怠工，慈宁花园一众都可作证。她每次来时，最多一刻有余，没有过多停留，更谈不上与张千纠缠，请诸位主子睿鉴。”

连朝看着她，却好像从来都不认识她一样。

或者哪怕一起从神武门入宫，做秀女时睡在相邻的床榻，因时不遇做了三年的宫女，无数次进出神武门，进出妞妞房，甚至一起因为贞佑与喜姐的死而流泪，彼此抱团取暖……这么漫长的岁月一起走过来，她似乎从今天才清清楚楚地了解，身边