坐在殿中的，是一位女子。

她一边整理着桌上的棉衣, 一边熟稔地说道：“棉花种子已经发光了。要想再来领取，只有等来年的这个时候。”

就好像已经回答过许多遍似的。

但范仲淹关心的不是这个：“真有棉花这回事？不是说话人的胡诌？”

“当然了。”

阿菩三人在这间小铺驻扎多日, 介绍的业务已经驾轻就熟。她指了指桌上叠得齐整的棉衣、棉帽、手套等物：“就在这儿了。您随便看, 只是不能带走。”

她的声音骤然压低：“要是带走了……我会去报官的。”

范仲淹自然不会做出偷盗之事。但他不知道的是, 有纨绔子仗着自己家世非凡，报上名号后当众强抢了一件棉衣，扬长而去。

阿菩阻拦不急, 也毫不客气, 在众人的劝阻下当场报了官。不出一日, 开封府吏和皇城司一起出动，压着那纨绔和他父亲，带着被抢走的棉衣, 恭恭敬敬地上门归还，按头道歉。

围观群众俱是一片哗然。

自那以后，来排队的人都只敢老老实实地看衣服，不敢有多余的动作。魍魉心思之人也只好绕路而行。皇城司是什么背景啊，人家背后有官家罩着！谁敢惹，不要命了！

但阿菩抬头稍稍打量了一下范仲淹，情知他并非无理取闹之人。主动拿出一件棉衣给他看。范仲淹刚上手就暗暗惊叹一声：好软，好厚！

柔软和厚实，原是冬衣不可兼得的两难。麻布粗糙且漏风，丝绸光滑却冰凉。杨花、芦苇、纸衣、稻草各有各的破绽。和张载一样，范仲淹一下子就联想到边关的百姓和将士们，捏着棉衣的手也攥紧了。

“敢问……”

他有心多问两句，目光滑到阿菩高挺的鼻梁上时，却突然失声，一瞬间极为惊骇的神色。

阿菩毫不知情地仰起头：“嗯？您还有什么想知道的吗？”

范仲淹却说什么也不问了，脸上的震惊也一瞬间消失殆尽。他又多看了一眼棉衣，转头就走，飞快地打道回府了。

府上，范纯仁已经在等着他。

范仲淹的家资不算丰盛，离开汴京时原打算卖掉这一处府邸的。但恰逢长子范纯仁新婚燕尔，又要在国子监读书备战科举，他思量一番，就把宅邸留了下来。

他原本没想过再回到府上，望着熟悉又陌生的一草一木，却在也没有感怀的心思。他拉着长子，飞快地走到了一处僻静的说话地：“纯仁，你且告诉我，现下京中挑着棉花推广之责的人，是谁？”

范纯仁顿时会心一笑：“您也看到那些剧目了？感觉如何？”

范仲淹微妙地顿了下：“虽对武侯失之敬重，却实在新奇，也实在有效。”

范纯仁重重点头，对老父亲带着点微不可查的优越感：这么有效的手段，可是在他的眼皮子底下诞生的。

但他没忽略父亲话里那点不对劲：“您是觉着有哪里不妥？”

范仲淹下意识地看向四周，低声地说：“那处展览棉衣的店子里的女工，长相……极肖似幽云十六州之人。”

范纯仁大惊失色：“啊？！”

他那小师弟，怎么会干出这种事来？

范仲淹摇了摇头：“不会错的。”

他常年驻扎于西北边陲，见过许多被俘虏的西夏人，从前也和辽国人打过交道。那位姑娘的长相，不肖似大宋水土养出来的女子，而具有更北方的特点。

她多半出身辽国，这点不会错。

那么问题来了，以范仲淹的眼光，棉花的推广事关国本，显然推广它的人和背后的官家也是这么想的。那么又为什么要找一位辽国人最近距离地接触这件事呢？

是偶然？还