以赵祈的性子，对于那些鼓动小世子做储君的人，应是让他们告老还乡，罢免官职，以儆效尤才对。

但赵祈也仅仅是斥责了这群老臣一番，并未再多做惩处。

旁人看不明白皇上的想法，褚淳贤却知到赵祈的良苦用心。

眼下赵妘才刚满十岁，赵祈是不想将她的前路铺得过于顺遂，太过平坦的道路容易让人失去警惕与奋进之心。

留下这些冥顽不灵的老臣，便是给赵妘安排的磨砺石，日后赵妘亲政，便可自行处置这些人，从中积累政治经验，明白女子为帝，女子为官之路绝非一帆风顺的事情。

而留下赵天祚在赵妘跟前，也是为了让赵妘时刻保持防范之心。

赵祈年轻时，遭太后算计，身上中了慢性的毒。幸得阿魏妙手，精心调制解药，才将她从鬼门关拉回。

然而，毒素虽解，身子却不能恢复如初，她又一心扑在朝政上，心思繁重又不思饮食，长年累月下来，气血严重损耗，身子骨大不如前。

坤和三十四年。

一日，赵祈毫无征兆地突发一场大病，上朝时，整个人虚弱地瘫倒在龙椅之上。

朝臣见状，惊慌失措，赶忙将她抬回寝宫。此时的赵祈已经49岁，她曾与褚淳贤许下誓言，待到五十岁时，便卸下皇帝重担，将朝堂诸事交予赵妘，而后与褚淳贤携手，一同游历大周的壮丽山河，去领略世间的万千美景，感受民间的烟火气息。

可命运弄人，距这个约定仅仅只剩一年，赵祈却轰然倒下，一切美好愿景瞬间变得遥不可及。

阿魏为赵祈诊治过后，眉头紧锁，满脸悲戚。

面对焦急等候的皇后娘娘，阿魏缓缓摇头，眼眶中已满是盈盈泪水，声音颤抖着说道：“陛下这病症，乃长期积劳成疾、气血亏虚所致。阿魏……实在是回天乏术了。”

褚淳贤听后，瘫倒在地。

郑宓听闻赵祈病重的消息，心急如焚，日日赶往宫内。

见赵祈静静地躺在榻上，曾经明亮的面容此刻苍白如纸，毫无血色，身形消瘦得仿佛一阵风便能将她吹倒，已然病入膏肓。

郑宓只觉喉咙像被什么东西哽住，千言万语堵在心头，一句话也说不出口。泪水不受控制地涌出，簌簌滚落。

赵祈瞧见郑宓这副模样，强撑着虚弱的身体，扯出一丝若有若无的笑意，声音微弱却透着坦然：“死，不过是早晚之事罢了。我能撑到今日，已然知足。”

郑宓喉咙发紧，哽咽着唤了声：“表姐……”

缓了缓神，赵祈又吃力地唤来徐玟。

她目光凝重，缓缓开口：“太后一心想让赵天祚做皇帝，这些年，她暗中四处笼络势力，试图为赵天祚登基铺路。我一直对此放任不管，实则是想给妘儿设下一场考验。只是往后，怕是没法亲眼看着了。”

徐玟眼眶瞬间红了，泪水在眼眶里打转，强忍着悲痛说道：“陛下，您一定会好起来的。您还要亲眼看着妘儿治理天下，继承您的宏业，将大周的辉煌延续下去。”

赵祈轻轻摇了摇头，语气虚弱却坚定：“我的身子，我再清楚不过。我已提前留下一份密诏，你务必亲手交给妘儿。大周往后的帝王，必须皆是女子。否则，女子好不容易提升起来的地位，难以保全。唯有掌握权力，才是女子真正的安身立命之本。”

话未说完，一阵剧烈的咳嗽袭来，震得她整个身子都在颤抖。

徐玟赶忙上前，轻轻为她顺气，泪水再也忍不住，顺着脸颊肆意流淌。

她用袖口匆匆抹了抹眼泪，郑重应道：“臣，谨遵陛下旨意。”

待众人鱼贯而出，殿门缓缓合上，殿内只余赵祈与褚淳贤二人。

殿中，烛火摇曳，昏黄的