说未罢，心中不知怎的却划过了许多不相衬的场面：度尘青黑凄惨的面、润州破落的连片荒屋、伏牛村的章杏娘、千方百计投来宁德军的流民、忍疼编苇箔的孩子……

天城盛景，那是一株扎根极深的盘曲的树，吸饱了四围百姓的脂膏，反哺滋养出血肉、皮毛皆光鲜亮丽的兽。

元羲指着城外一处突兀的彷如青黑流沙般的所在，道：“若是铁蹄踏破，还能存几分盛世光景？”

应怜微惊回神，依着仔细去瞧，那一点点四四方方的斑驳，连成一片，好比苔藓、好比污渍，却更为鲜亮，不时映照出明晃晃的日色。

“那是……禁军？”她不敢确认。

“二十万禁军。”元羲接话，替她做了确认，“一些是周边近日征调而来，一些是常年操演的精兵。”

“要去征战何方？”她艰涩地问。

他望着她，分明近在咫尺，却彷如隔了江海，丰朗的唇中吐出两个幽沉的字，“——江宁。”

应怜一时手足冰凉，不知作何反应。虽隐隐预见宁德军与官兵之间，最终总有一战，但万没料到，情势如此之急，这一日来得这样快。

太仓促了。

她离开时，江宁虽蒸蒸日上，单铮等人殚精竭虑，也不过才三万的兵众，与沂州军二三万兵马遥遥相扶持，又怎敌这样一支训练有素、铠甲精全的二十万官兵？

她又一次想到宗契，心中便似绳索纠缠了一般，狠狠地一痛。宗契那样的为人，哪怕心中有所牵念，也绝不可能弃城做个背信之人，城若难保，他必万劫不复。

应怜不说话，元羲陪着沉默一会，不知是不是怕她怨怒，便为解释，“官家轻率易怒，攻江宁之心急切，不愿再蹈黄仲骕、六王等人覆辙，因此此一回发重兵压境，便有一举剿灭之意。”

“六王陷在江宁，他就不怕投鼠忌器……”她急切切说到一半，生生咽了回去，浑身一冷，讽笑起来，“手足相残的事也不是没做过，怕什么投鼠忌器。”

元羲毫不介意她的大逆不道，复道一句，“六王在江宁。”

六王郭显，仍在江宁。应怜心中默念，半晌微微悟明，迟疑瞧着他。

话至此时，才是日将正午，却有急促沉重的脚步声传来，惊动了二人。应怜回身看时，但见一道旋风似的人影，一身粗布麻衣，摘了顶头箬笠，露出一张晒得黑黝黝瘦棱棱的脸，咧着嘴径向此而来。

他一身风尘仆仆，惊了应怜满眼，腾地起身，瞧看仔细了，“元平！？”

元平扑扑身上尘土，也不顾腿绷已是污泥深色，先喜气洋洋地一拜，“应娘子！四郎！”

应怜才及醒悟，为何元羲要舍了大庙，非至这破落的山寺来烧香。

元羲向他点头，“辛苦，事可还顺当？”

“顺当！”元平一路上山来，累得热汗直喘，接了应怜递来的粗茶，也不讲礼节，咕咚咚牛饮得一滴不剩，才道，“我这一程可快，一个月不足，便已一个来回！话不絮叨，四郎，你教我办的差事，我全办妥了，那头尽晓得事体，只是也为难，巧妇难为无米之炊，他通共人等不过五万，这个难关怕不好过。”

应怜听了个真切，心中约略明了，又掀起一阵惊涛。

不消说，能使动元平亲自往赴一趟的地方，除了江宁，再无别处。元羲对外只道打发走了他，实则这样机密的事，也只得元平这样的心腹做得。

元羲又问：“可估说了哪时将至？”

“若不遇敌阻，一路行来，少说也得两个月。这还是快行，否则半年、一年，都说不准。”元平说着，放眼望向二十里京畿处，狠狠一皱眉，“怎么，集结如此，竟已要开拔了？”

“是。他已等不得，谕令催了三番五次