杆穿过鱼鳃，拎了拎，“只是急水里生得多，不意这小河沟里竟被你得了。”

应怜头一回钓野鱼，新鲜劲儿上来，顾不得腥气，拎了草杆的串子，喜滋滋地贴着脸瞧，冷不防被甩了一尾子水，惹得宗契大笑。

她以为才没一会，望望日头，竟已午时过半，才惊觉时辰之快；便与他一道回舟，商量着先到前头那村店里，托店家炙了鱼，顺捎些酒食回竹屋；歇过一夜，明日清明，烧些纸钱为家人遥祭一番，便接着赶路。

一道说说笑笑，二人沿着一条半荒不荒的野径，行过几家零落低矮的茅舍，向村店方向而去。

正争论是沾芥酱炙烤更辛香，还是涂了蜜炙烤更甜美，行径一处松散篱笆围绕的村舍时，却恰听着叫骂哭声。

篱笆破敝，上遮不住蟊贼，下拦不住野犬，里头一个憔悴褴褛的妇人，正骂自己的孩儿：“恁地娇气！手指头自个儿吮吮，莫沾污了苇子！编得了再吃饭！”

那孩子的哭声传来，又细弱又委屈，“娘，我疼呀！我饿——”

“哭哭哭！没人要的小娼。妇，怎不哭死了你去！”她娘道，“没得苇箔，哪来换钱吃食！你快快地做，我劈了柴，送去城里换黍子，换得了给你熬粥！”

说罢，她娘便去后院劈柴。那孩儿抹了抹泪，把手指头嘴里吮着，孤零零地坐在地上，身旁散落一堆杂杂乱乱的长苇子。

应怜路过，越过干枯残损的篱笆，望见那又瘦又小的身影，还不如编出来的苇箔长，正埋头灵巧地做活，一蓬杂乱发黄的头发上还粘着草茎，是个女孩儿，瞧着也不过萍儿一般大。

她望着，便想起了萍儿，驻足立了一会，于是到门前。说是门，不过一道横木，贫苦得连贼儿也不来的。她推开横木，见那孩儿惊奇地抬头望来，脏兮兮的瘦脸上还挂着泪，一双手也脏，更粗糙得不像孩童的手，痕痕道道，指头上被苇子锋锐划破了，血珠子又隐隐渗了出来。

四面徒有些凋敝的破屋，也没个邻人，不知是走了是死了。院里匍匐生长的野花，一经风吹，盎然里透出荒败，徒然辜负春光正好。

踏在这样一方地上，应怜自个也不大晓得要做什么，于是笑了笑，向那女孩儿问：“你多大了？这苇子是你编的？”

对方只是睁大眼，警觉而惶恐地盯着她，似乎不会张口说话。

她和萍儿一般大。萍儿梳三丫髻、戴花朵一样的珠缯，寒冬里裹狐裘、貉裘，暖和时穿葱绿鹅黄的绫罗襦裙，女使婆子跟在后边追跑；她坐在泥地里，吮着手指上的血珠子，将苇子编得又密又好，见了生人，害怕得不敢再哭。

小舟里钓鱼的快活慢慢便如飘云散了，应怜半晌才领悟想做些什么，仍笑着问：“这苇子，你卖么？”

她点点头。

应怜便从袖里摸出个荷包，里头叮铃哐啷些碎银子，抓了一把过去，“我买你这苇子可好？”

那孩子瞧瞧她手心，又瞧瞧她，瑟缩着不说话。

身后宗契拍拍她，将银子接过去，随手扔进剩了小半的酒米里，同一小串铜钱一并递过来。

应怜恍然大悟，这样人家的孩子，恐怕不认得银子。她瞅了瞅那一条三拃长的新鲜草鱼，顺手也抄了过来，活蹦乱跳地搁在地上。

“我用这钱与鱼，换你的苇子，好不好？”她放轻柔声音，又问。

这一下那孩儿眼睛亮了，点点头，露出个笑，又有些害羞，把苇箔卷了，踮起脚往应怜怀里一塞，生怕她反悔不要。

应怜把鱼、钱与酒米一齐换给了她，她便一溜烟跑去后头了。

没待屋主人再出来，应怜同宗契携着编了大半的苇箔，慢慢地向村店去。

她心里头想得杂乱，无非是这家的男人约摸也像邻人，不是走