的景致；只是年深日久，只一个上了岁数的哑仆看家，宅院便总有一种老旧荒弃之感；遥遥便见得外墙一带失了修，原本朱漆的墙面遭风雨剥蚀，残旧不堪，里头繁茂地生长着数丈高的树木，满目里皆是夏昼浓荫，返璞归真。

哑仆乃是一枯瘦的老叟，开门又见了宗契，立时愤怒地瞪直了眼，咿咿呀呀一顿比划，似乎很想要揍他，却又不大敢的样子。

这一带几无人迹。上回一行人至他门前，踩踏出的野径复又生了青草。宗契任他指点，从行囊里先掏出了个小匣，以示歉意和诚意。

那匣里盛着价值连城的夜明珠，完璧归赵。

哑仆瞧了见，怔了半晌，赶忙来藏入怀里。

应怜也带着萍儿下了车，环望四周，目光落在白发苍然的哑仆身上，向身边的萍儿问：“你认得这一阿翁么？”

萍儿把头贴在她腰腹上，闷闷不乐地抱住了她，不情不愿地点点头。

“是兴伯，我不喜欢他。”小姑娘似是撒娇，粘着应怜不放手，“我娘也不喜欢。”

她晓得母亲去了望火楼，也晓得楼上起了火，路上两日，问应怜：“姨姨，我娘死了吗？”

不知是谁与她说的。应怜心中发酸，抱着她，应了一声。

“那她何时回来接我啊？”萍儿又问。

应怜哑然，竟不知该如何解释，只得含糊应答：“……要过些时日呢。”

萍儿果真乖乖地等了。

哑仆不能言，眼睛却没花，一眼瞧见萍儿，更呆了一呆，急走来几步，却在萍儿嫌弃的目光下，生生顿住。

宗契简明向他叙了一遍城中变故，只含糊隐去了自己入城一节，道那望火楼上有人身死，如今正在捡拾尸骨，若当真是知府夫妇，必是要好生厚葬的。

哑仆嘴唇嗫嚅，面色憔悴黯淡，似无声悲泣，无力地摇了摇头，枯立门前一晌，仿佛如初醒，将几人让了进去。

旧园里寂寞处自成盎然，荒僻里生出野趣。初来时只觉处处萧索，待得时候一长，应怜偏逐渐起了几分避世隐居的清幽感。

他们到时正是晌午，蝉噪人静，幽窗孤僻。这里的事一时兴许办不完，哑仆便将二人各自安置在邻近的院落，院墙低矮，应怜踮脚一攀墙头，目光便能越过墙去，瞧见隔壁的宗契。

宗契去寻哑仆问话，应怜便借来了铲，带着萍儿去找皂荚。

旧园里有好几株大小不一的皂荚，因树身有刺，单单栽于偏僻的园角。

她寻定了一棵一人抱的皂荚树，便开始铲土，一边铲一边与萍儿闲聊。

萍儿不晓得什么宗氏旧园，只道：“兴伯以前在我家。后来我娘骂他，说他背主，是猪狗不如的东西，就把他赶走了。”

“背主？”应怜纳罕，“你娘还说了什么？”

“还有……她说：‘你是我家的人，还是那畜生的人？你年年回道寻不着，却分明晓得他们尸骨都朽烂了，只是瞒我’。”萍儿苦想了好久，将话学说了一遍，“兴伯把头都磕出血了，我娘又哭，说‘怪不得那年你忽然口不能言。想来是用一张嘴换得了一条性命’……姨姨，这是何意？”

应怜拄着铲，在浅坑旁发呆，回过神来，摇摇头，“我也不晓得。萍儿淘气，这话必是你偷听来的。”

萍儿被戳穿了，向她使了个鬼脸，新奇地瞧树下虫蚁去了。

老树盘根错节，想挖下去却不是易事。应怜费了九牛二虎之力，累得热汗直淌，才挖出了一棵，手上却磨出了水泡，只得丢了铲暂歇下，待宗契来了，再掘下一处。

也不知树下果真有无匣子，也不知那匣子里盛着什么。

她直觉那里头有蛛丝马迹，纵然与宗契无关，也能寻着些旧情，一时心急，便要去