过什么保行牌钱！”

船老大也不恼，道：“往常是往常，如今不同了，各个急着要行舟，我这船哪载得过来？又不是强买强卖，你若不急，不买就是了。”

宗契与应怜计议两句，四百钱说多不多，为着早登舟，倒也给得，便把了钱，收下保行牌。

后头也有买的、也有不买的，嘈嘈杂杂地讨价还价的。应怜瞧天色不早，怕赶不上夜禁，便催着宗契还回镇江府城。

城门不远，只在一带村舍南面。正要往回赶，却也不知哪里道旁，转出来个婆子，花白苍苍，褶纹满面，盖头也未裹，一身青灰夹袄，站定了向他们招手，似有言语。

应怜便停了停，“那是谁？”

不料她停了，婆子倒走来，颤颤地一手搭上她，因牙掉了几颗，讲话便漏风，“晚天儿了还不归家，走，家去吃饭！”

走出两步，又扭头催宗契，“愣啥呢？走呀！”

她人枯瘦，气劲便不大。应怜却不敢拗，怕这把年纪给她摔着，又疑惑这是个村店里揽客的，便道：“干娘，您这……”

“咄！什么干娘！”婆子瞪去一眼，“怎喊差了辈儿！我是你祖母！”

“……”

正糊涂着，那头又见慌忙忙追出来个妇人，见着了便叫：“干娘！干娘！”

再一气儿奔来，跑得腿都打跌，半晌喘匀了气，尚不及与二人言语，先哄那婆子，“干娘，您怎么又自个儿跑出去了，不是教您在家么？走，家去了家去了！”

婆子攥着应怜的手不放，“我找我孙子孙媳家去吃饭……”

应怜还未及反应，那妇人却早见宗契是个僧人，唬了一跳，扭身赔笑：“这是我邻家婆子，有呆症的，言语冲撞，师父莫怪！”

她这才明白过味儿来，面上些微发赧，刚要开口，却被那婆子嚷嚷断了，“谁有呆症？我好着呢！你这妇人恁多嘴多舌！小郎，莫理她！”

罢了，又一手拽了宗契，一边一个，牵了家去。

那妇人哭笑不得，因叙了一遍原委与二人。

却道那婆子姓沈，人皆唤沈干娘。早年间儿子儿媳死了，只留了个孙孙，唤作小郎，拉扯长大，又为娶了妇；小郎是常做江渡的营生的，天有不测，好些年前江心风浪掀翻了船，再没回来，他浑家日子过不下去，便改嫁了，自此这沈干娘便得了呆症，一时清楚、一时糊涂；糊涂时老往这西津渡跑，逢着同行的男女，便认是她孙子孙媳，带了家去吃饭。

“幸而她先头那个孙媳妇人虽走了，却总教他弟弟，叫孙公许的，时常送钱送衣。那孙公许又在府城里谋了个账房的活计，姊弟俩托我多照看些。”妇人絮絮叨叨，又问明了他二人缘由，晓得也是去扬州的，便又道，“此时再回去，城门都关了，不如就在她家歇一宿，明日也好早早地登船，她家空屋尽有的。”

应怜与宗契两个教沈干娘一手一个抓着，想走也走不脱，听得计议，倒也行，说不得稀里糊涂便被带去了她家。

那妇人所言不差。沈干娘家前后屋舍，俱是齐齐整整，虽不富贵，已十分能过得去。晚时在邻家吃喝，毕了便送沈干娘回自家去住。

沈干娘认不得人，却晓得拿了私藏的胶牙饧与干果子塞与宗契，又教应怜来吃，捏着她胳膊说太瘦，要胖一些，才好生养，闹得应怜脸红耳赤，半天才把人哄回屋了。

宗契本待要别室歇宿，才放了行囊，还没睡下，却又被沈干娘叫出来，也不说话，攥了手臂，笑吟吟地往应怜房里一推，道了句“歇下了”，便阖了房门。

屋里油灯点了一盏，微微拢着一圈光。应怜刚借着灯火，脱了外衣，只着里头月白小袄，又散了髻子，以待漱洗就要睡下，忽门板被这么一推一拉，惊了一跳。