的话来。

“他家广延僧道，一来钱多无碍；二来有那么一层粉饰太平之意，多少人都知根底的。那妾室本不是妾室，是他正妻，且还是他入赘呢。只是后来他母亲害了疾，请来高人禳灾，却道媳妇是克主的命，需离休的好。王员外不舍，便取了个不得已的法子，把妻作了妾，他母亲这才安好起来。

“头先还有人非议他私德有亏，降妻为妾法理皆不容，便与他家断了买卖；如今三四年过去了，他也没别娶，故此便知他并不是什么奸险小人。这不，那妾室入了邪障，他肯大把银钱撒出去延僧请道，岂非有情有义了呢！”

如今亲眼见着，果真是僧道如云。应怜便问：“你还进么？”

“那许多高人，我跟着掺什么哄。”宗契望了一眼便收回目光，却道，“反是那家主，我且问问你，他做这样降妻为妾的事，你听着有无道理？”

应怜觉着好笑，“这事你问我做什么？”

“你连那江船修舵是为讹人的事都能料着，这不比我的脑子好用么。”他找个由头夸她。

既不去添乱，二人便牵了驴不疾不徐往回走。应怜道：“恐怕你不是夸我，是觉着我身作女子，便知这类后宅阴私吧。”

宗契但只嘿嘿一笑，被说破了也不恼。

又走出一段，应怜走得脚下暖了，身子也微热，沐着薄曦，张望街巷四处为生计奔忙之人，一会儿，才道：“不错，我是常听的。但外人之事，仅凭三言两语，谁也说不准。非要下个断语的话，便只看那妾室娘家如何，她爹可还安好。若是不好，那王家便是薄她。”

宗契听得有几分道理，却又见她走着走着，不知想到哪一节，神色有些闷闷，想说什么，却又猜不中她心事，便拿话岔开：“不是要打听王家么，咱们找人问问。”

她点头。

宗契便向行人问路，她则在后看着听着，心思却飘着，不知不觉，便飘远了。

她想那不知名姓的王家妾室，虽是从未谋面的外人，却与自己总有那么一点类似。

她们俱是命不由己之人。

也不独她与她，便想到李定娘，受那般磋磨，从京城避到如今扬州，也是身不由己、命不由己。

又哪怕是已死的度尘、甚或此时想起仍意难平的章杏娘，俱都如此，虽一样生得一张嘴、一双手，脚踏着黄土，手却攥不住执掌自身的命运。

这又是为何？

是她们生来该在闺阁、长成后又在后宅、有福时相夫教子、遭祸时沦落不堪？

但这世路万千，哪有一条是让女子能独自行来，不靠父兄、也不赖夫子；她想走便走、想停便停，一副花容月貌，不必与另一副争谁的宠爱；满腹聪慧才智，不必被逼去耍那后宅阴私？

她想不到这出路。

李家是扬州城有头有脸的官宦人家，虽家主李彦进已无实在的差遣，不过寄食朝禄，挂个闲职而已，然到底算得外戚勋贵，高门所在，便有许多人晓得。

只是此事需缓缓图来，应怜已是没了名姓的人，总不能径去敲李家的门。

当下便找了个就近的客店，应怜安住下，宗契问明他家人口、李定娘形貌，又教她写了一张不落署款的帖儿，便要出门去投。

应怜忙拉住他，“哎，你怎么递这帖儿？人问起来，你怎么说？没个熟识的人，这帖儿便一万年也递不到定娘表姐手里的。”

宗契却只教她宽心，“我自有章法，少则半日，多则明日午时前，必教你得见她人。”

说罢，留应怜在客店，他自拿着帖儿出去了。

应怜也不知他有何法，一时想他到门口去递帖儿，人当面收下，扭过头就给扔了；一时想他找僮仆女使递帖儿，结果定娘没出来，却出来一群人