先行钱。

应怜仿佛有所耳闻，那是她爹在家中发怒时，常提及的一事。

【朝廷发放先行钱，使农得钱买苗、商得钱周转，收息极少，本是好意。然升斗小民，一利障目，得了钱便不思长远，一气耍用殆尽；待到还钱之日，竟一文也交不上来。朝廷既失了本钱，百姓又未得实利！】

她便也跟着觉得，这不是个好东西。然度尘这话，分明又非如此。

“后来呢？”她不由问。

“后来……不知哪里，出了一篇文章，说先行钱是个害人的东西。”度尘道，“县里传抄了文章，便使人查起来。忽有人告首，说我爹身为制墨的‘雅工’，竟拿先行钱去赌，所出的墨失了品格。此后便再无人买我家的墨。”

往后不必再问了。卖不掉墨，哪来连本带利还官府的钱呢？

应怜想安慰，却不知从何安慰起，只得随口问：“那文章……叫什么名？”

“《夺民利说》……又或《先行夺民利说》，记不清了。”

半晌不见应怜搭话。

度尘歇了会，觉着又好些了，挣扎着下床，细细地洗了珠子，在镜奁与箱奁间来回地踱，寻一个妥帖的安置处；又费力地找了颗大小、品色皆不如的蚌珠换了，这才趿好鞋，仍要回李大官人处。

“那珠子我收好了，若明日找不见它，拿你是问。我回了……你怎么了？”她见应怜一动不动侧卧在床，却将脸埋在枕中，便问。

那脑袋摇了摇，有气无力的声音闷闷道：“你回吧，我收拾。”

度尘便往外走，走到门口，顿了顿，回头安抚，神色已平平淡淡，“你莫要慌张，等我明日回来，一切再计议。”

脚步声轻如无物，幽幽地来了又走，再没了声响。

残烛本就低矮，渐渐燃到了尽头，成了铜灯盏里一滩凝腻。不知哪一刻，米粒大的微火终于熄灭，一室复归幽寂。

应怜记起要去关门，还得收拾一地凌乱，将脑袋从枕间抬起来，却已晕得满脸是泪。她胡乱拿衣袖擦了，每走一步，便想起度尘的话。

字字如刀，割得她鲜血汩汩。

《先行夺民利说》，她怎会不记得。那是她爹据上疏议呈写下的文章，洋洋洒洒好几千字，句句义正言辞、动人肺腑。

那分明是体恤草民的好文章，无一字不为民、无一字不在理。她至今仍记得爹为琢磨这篇文章，熬了好几宵，成稿付梓时的动容之景。

却害得人破家离散，又究竟为何。

收拾完了一切，她复又躺回床上，怔怔地想纷杂心绪，终究敌不过折腾一番后的困意，惶惶无依地睡去。

深月玄云，淡淡明暗，中霄也才过半，人皆睡着，夜还长着。

·

夜还长着。

秦氏忽从梦中惊醒，一个激灵，竟出了一身的冷汗。

“哎，我仿佛听着有动静。”她推推身边的丈夫。

她本是小家女，嫁了同出寒门的吴氏子，二十年来，夫妻和和美美；丈夫吴览又是个有出息的，早早地得了个进士出身，外放做官，如今两任磨勘期将满，即将携女随夫赴任江宁府。

吴览也未深睡，一动便醒转。两人细听来，确是有些微脚步与说话声。

“我去瞧瞧，你先睡。”他安抚发妻，披了件薄薄的氅衣，一面匆匆穿鞋束带，一面拉开门到了院里。

自三年前放到吴县来做知县，他便携家眷住在衙署后头，每日点卯上值，连出大街都不必。

转过几道前后院的门廊，果然遥遥见几幢火把明晃，是都头带着衙役们正分派队伍，主簿立于人群，吩咐各处查点；不知出了何事，竟惊动了十来名弓手，正俯首听令。