口中那个‘大兄’为何没有和他在一起，而他自己一个柔弱青年是怎么在遍地恶人的流民中活下来的？还是毫发无损地活下来。

老爷子没有想到这一层，反而越看徐文洲越亲切，“我刚才听你说，你是青牛屯的人，我小女儿也嫁在那边，你说说你是谁家中的孩子，等我回去找我小女儿了，也顺便正好帮你打听一下。”

徐文洲的笑意一下子就僵硬了。

可老爷子还在继续呢喃，“不对啊，前几年小女儿还回来看过我，小伙子不像是青牛屯的口音。”

徐文洲的脊背直接出了一层薄汗，连忙将老爷子搀扶出去，“好了，老爷爷，我还有下一位要招待。”

徐文洲站在院子里，被太阳暴晒着，可脊背依旧在发凉。好险，差点就被看穿了，不行，人群逐渐回流了，再继续待下去自己说不定有暴露的风险！

事不宜迟，徐文洲向来小心谨慎惯了，当夜就收拾行李准备离开。

殊不知，自己的一举一动早就暴露在了谢缨的监视下。

薛朋很奇怪，“王爷为何要对一个流民如此上心？”

“你当真觉得他是一个普通的流民？”谢缨似笑非笑。

薛朋顿感头皮发麻，仿佛下一秒就会被自家王爷嘲讽榆木脑袋，然后被放逐离开，失去心腹的地位。

他硬着头皮：“徐文洲乃是一介文弱书生，能够毫发无伤地进入美林镇是有些奇怪。”

谢缨随手从案台上的众多信件中抽出一卷画像，“打开看看。”

薛朋不疑有他，可一翻开画卷，立马瞪大了眼珠子，“这……这是徐文洲？”

“你可太小瞧人家了，去年立秋，琅东那边就有一支起义军突起，自称红花教，受佛主点化，降临凡间救苦救难。而你手上这人的画像，乃是红花教的左护法的画像，”

谢缨继续：“红花教的教主原先乃是一个小衙吏，不知为何丢了官职，之后就与徐文洲厮混在一起，做起了劫富济贫，惩恶扬善的事，徐文洲的地位相当于教主陈元为的军师。”

薛朋：“朝廷不知？”

“不过小打小闹而已，如今他们也只蜗居在女儿山中，占山为王，虽然打着红花教的名声，实际上在外人看来，不过是一群占山为王的山匪，不足为患。”

土匪山匪多了去了，没人会在意。

薛朋越听越迷惑，既然只是不入流山匪，王爷为何会特别关注？

谢缨一眼就看出了薛朋的迷惑，果然，武将和文臣根本是两条路，即便是贺朝东教过他们，也始终无法学以致用。

“你可还记得贺兄说过，想要发展最关键的是什么？”

“钱？不对不对……”在王爷黑脸之前，薛朋马上改口，“是人口。贺先生说过，没有人口，经济就无法发展，饶是他做出再多的巧夺天工之物，也无用武之地。”

谢缨扫了他一眼，也就是这一样将薛朋的心给提起来了。

“红花教趁着主簿贪污案收纳了一波人手，这才有了占山为王的底气，他们倒想攻下万志县将那贪官污吏打死，以出一口恶气，但奈何人手不足。但很快，机会来了。”

说到这里，薛朋已经明白了：“是疫病。”

“没错，瘟疫当道，流民四起，在疫病从美林镇一路往西边蔓延的数月之中，红花教吸纳了不少人手，也只有在绝望之际，那些百姓才会铤而走险，抛弃安稳的生活去当山匪。但还不够……所以，他们不能让瘟疫停止。”

薛朋倒吸一口冷气，结结巴巴：“所以……所以故意在牧云州这些城镇散播疫病的是……”

谢缨颔首，否则自己还真不至于盯上他们。

薛朋急了，显然这群山匪的野心比他想象得还要大，“