女子动作一滞，有些惊愕地抬头：“不曾想，你还识字。”

阿竹顺势答道：“我和妹妹阿兰本来大字不识二个，但先前深受昌宁公主的思想启发，所以自学了些诗书。”

女子闻言，忽地笑出声来，对着空中虚无一点道：“当初我进沈家，也是因为这支簪子。你说，是不是你冥冥之中在庇佑我？”

阿竹一时有些怔愣，女子轻叹一声，垂眼看向阿竹：“罢了，也是个可怜的。你过来。”

阿竹下意识照做。女子抬手，用水红色罗袖轻轻擦拭阿竹脸上的污垢，用只有她们俩能听见的声音说：

“既如此，你不若跟着我，我保你们姐妹俩衣食无忧。”

阿竹还没有反应过来，只见女子一挥手，朗声对身旁下人吩咐道：“此女欲行偷窃，将她和那个病秧子妹妹给我带回去，好好惩治一番！”

“是！”

阿竹一惊，不成想她会突然改变主意，忙道：“小姐饶命！阿竹的妹妹高烧不退，我们已经两天没有吃任何东西了……阿竹实在是没有办法，走投无路才……”

见阿竹如此慌张，女子嘴角绽开一个笑，凑近了道：“此处人多，有些话不过是说给旁人听的，小妹妹莫要害怕。”-

就这样，女子带着阿竹和阿兰回到了沈家。少女心很善良，不仅在沈家给她们安排了住处和事务，还找大夫治好了阿兰的风寒高烧。

后来阿竹才知道，那个将她和阿兰从鬼门关里救回来的女子，是城中新起之秀沈家家主沈昭的养女，沈宁。

“沈宁将她和阿兰从乞丐堆里救出，带着她们回了沈家。沈宁性情温和，待她们极好，只是偶尔醉酒，她们才会发现沈宁抑郁悲观的一面。沈宁的温柔善良让心灰意冷的她们重新感受到人情的温暖，燃起了生活的希望。”

“她和阿兰将沈宁当做她们姐妹俩生命中最后的寄托，直到第二年的七月十五那天……”-

七月十五，中元鬼节。

今日甚是怪异，阿竹发现四处都寻不到沈宁，便叫了妹妹阿兰帮她一同寻找。

从傍晚寻到天黑也不曾见到沈宁的影子。阿竹心中涌起一股不好的预感，无措之下决定将沈宁失踪之事告知沈家家主——沈昭。

可还不等她和阿兰去寻，“砰！”一声房门被猛地踹开，浑身浴血的沈昭站在门口，一双充满血丝的眼睛死死盯着她们。

阿竹阿兰吓了一跳，不等她们反应过来，只见沈昭高高举起手里的铁铲，狠狠朝着她的脑袋砸下来。

“砰——！”

“啊——！”

耳边传来阿兰的惊叫，脑子里一阵震荡，剧烈的疼痛感从太阳穴蔓延开来。

阿竹昏死了过去-

再次睁开眼时，阿竹发现自己身处沈家的祠堂里，四肢被死死绑在祠堂的柱子上，不能动弹分毫。

头痛欲裂……她努力晃了晃头，终于想起了些昏迷前发生的事情……

她挣扎着环顾四周，却看见令她此生难忘的一幕——

沈昭立于祭台前，手里操持着一柄锋利小刀，血流了一地。

而那躺在祭台上的人，赫然是阿兰！

“阿兰！阿兰！”

“家主！家主！家主我求求您，我求求您放过我妹妹，我求求您……”

阿竹死死挣扎依旧动弹不得分毫，她情绪濒临崩溃，只得大喊：“家主大人，我愿意替阿兰去死，我愿意去献祭的我愿意！求求您放过阿兰，她才七岁……”

“你凭什么替她死？”

阿竹闻言愣住。 ：

“沈家从不养闲人。”沈昭面色森寒：“你以为我为什么会允许沈宁留你们俩在府中？”