买来应付事的。”

陈氏轻嗤了一声：“不过是讨好我的手段罢了。”

周绮元张了张嘴，适时又闭上了。

周绮元明白，陈氏作为永定侯府的女主人，自带威信，而世间之人大多趋炎附势，见风使舵。想要消除旁人对周怀安的轻视和诋毁，只有先改变陈氏对周怀安的偏见才行。

而周绮元一次受挫也不气馁，反倒是越挫越勇。一有机会便卖力讨她欢心，又是捶背又是捏腿，毫不掩饰对周怀安的欣赏之意，诸如心地纯善，风光霁月，安守本分等赞美之词轮番夸耀，不求一次见效，只希望日积月累，动之以情，晓之以理，能让母亲慢慢被洗脑，消除偏见。

足也禁了，该说的重话也都说了。陈氏没想到她如此执拗。

而次数一多，陈氏不免被磨得脑仁疼，却又舍不得真的重罚她。每次拿她无可奈何后，只罚她抄写诗文，以示惩戒。

如此又过了几日，直到这日中午，官府来人了。

彼时周绮元与周承光兄妹二人正陪陈氏在房中用膳，那衙役恭恭敬敬地朝陈氏行了一礼：“见过侯夫人。”

陈氏不知对方何故到访，问其原因。

对方如实禀报道：“回禀夫人，小人不耽误您的时间，便长话短说了。有人在城外二十里地的山林中，发现了一名死者。那死者是个约莫十六七岁的姑娘，我们在附近找到一封盖有贵府印章的信件。劳烦您过目之后，随我们前往衙门一趟，辨认尸身。”

陈氏听后，整个人怔了许久。

似是有什么预感一样，她反应迟钝了半晌，方才艰涩开口，命人呈上前。

下一刻，当她打开信纸，看到上面正是自己亲笔所写，几日前放到送给紫菱的妆奁中，将来方便她找人投奔的那封信件时，双手不由一颤。

她看着上面带血的字迹，不知在想些什么。

直到周承光一脸莫名地出声提醒，她才缓慢抬起头，像是被抽空了力气般，六神无主道：“我随你们去。”

……

陈氏前往衙门后，确认了死者不是别人，正是紫菱。

听验尸官说，紫菱被发现的时候，衣衫凌乱，身上的财物尽数不见，怀疑是被人谋财害命，先奸后杀。而官老爷怀疑是两个马夫所为，承诺会尽力将凶手抓捕归案。

午后，陈氏魂不守舍地回到屋中时，脚下被门槛险些绊倒，幸而被寅春及时扶住。

周绮元见状立时迎上去，忙一道搀扶，完了见母亲一脸失神，几乎猜到了什么。

陈氏被扶到雕花木椅前坐下，她闭了闭眼，一脸沉痛自责道：“是我害死了她。”

倘若她没有给紫菱那些嫁妆，紫菱也不会被那两个奴仆害了性命。

紫菱被送回苏州一事，陈氏对外宣称是因病回家疗养。周绮元不好多说什么，只宽慰她道：“娘，您无须自责，错不在你，是那些见钱眼开的人生了歹意。您对紫菱仁至义尽，不必愧疚。”

陈氏泪眼婆娑地看向女儿，握住她的手：“可她被我养在身边十年了，好端端的，就这么没了……”说到此处，不禁微微哽咽。

周绮元明白，陈氏心痛乃是人之常情。就算是一条狗被养在身边十年，也会有感情，更何况是个朝夕相处的人。

周绮元反握住陈氏的手，安抚地拍了拍，轻声开导道：“娘，人各有命。她没跟着您之前，在家中只是个整日挨打受骂不受宠的庶女，朝不保夕，是您把她接到身边，培养她，给了她关怀和温暖。而倘若不是您接她逃离苦海，兴许她也活不到今天。这么一想，是不是觉得她已经赚到了？”

陈氏闻言，不知该说些什么。

周绮元趁机又道：“您不要觉得对她有亏欠，这次是个意外，我们