早有丫头熄了灯烛，二人睡下，湘云躺在床上，翻来覆去，兴奋得睡不着，向宝钗道：“宝姐姐，赶明儿我也邀一席如何？咱们一处赏菊作诗，岂不痛快？”宝钗道：“园子里的桂花也开得好了，前儿我姨娘还说，要在园子里摆酒，请老太太赏桂花。要我说，你越性摆一席，请老太太来赏桂吃酒，等席散了，咱们多少做不得。”湘云听说，先欢喜起来。宝钗又为她考量道：“既是做东，少不得要摆几桌是个意思，果碟蜜饯也要几样，只是你一月通那几串子钱，就是都拿出来也不能够，你婶子听了也抱怨的。”湘云家中空有爵位，两个叔叔都不出去做事，家计日渐困窘，一些事上也精打细算起来了。湘云便又踌躇起来。宝钗便道：“我倒有个主意。我们铺子里现有极好极肥的螃蟹，便拿几笼来蒸了，这家里上到老太太下到园子里的人，倒有一多半好吃螃蟹的，再拿几壶酒，几样细果子也就完了。只是你别嫌我多事，那咱们就白好了一场了。”湘云忙道：“我要那么想，那我成什么人了，我一向是把姐姐当成我的亲姐姐一样，不然上回家里那些烦难事也不说与你了。”

于是又唤丫头点起灯烛来，宝钗先叫个婆子来将事吩咐了，湘云便在灯下思索一回，向宝钗道：“自来前人咏菊佳句颇多，咱们要写，不能写别人想过的，题目上便要出新。”一回说，一回在纸上划了几个题目，宝钗在旁查漏补缺，两人且说且写，凑足了十二个方罢了。

次日起来，湘云先向贾母处说了请席赏花之事，又有凤姐儿等在旁凑趣，贾母便允了，一时吃毕早饭，至午，便领了王夫人凤姐儿人等兼请了薛姨妈过园中来。

此时正值好时节，园中处处绿树红花，芬艳可爱。贾母因问哪里好，都说藕香榭好，山坡下的两株桂花开得好，宴席摆在水亭子上，四面敞亮。贾母觉得有理，于是众人往藕香榭来。

这藕香榭建在水上，以曲廊交接回绕，凤姐儿扶着贾母过了竹桥，亭内收拾得十分洁净，早有两个小丫头在里头照顾茶水。贾母赞湘云周到，湘云道：“都是宝姐姐帮我想的。”贾母听了微微点头。众人便在亭内坐下，分了几席，凤姐儿李纨等捧茶捧果，上应承长辈，下照应小叔子小姑子，比别人更忙。

与此同时，贾环一路风尘仆仆的回来了。未进二门，先打发了随行的家人小厮们散了，自己往屋里来。丫头们一早做完了活计，又不知他要回来，听说今日园内有热闹，早一窝蜂的进园子里等热闹去了，只有霁月留在家里照看。见他进门，霁月十分惊喜，笑道：“也不说一声，冷不丁就回来了。”出去安排热水给他洗尘。

贾环拦下她道：“不急，还是先去拜见老太太、太太，都在家罢？”到底弄了点水，简单擦了脸脖子，打听得贾母王夫人都在园中，衣裳也不换，径入得园来。

众人都没料到他回来，乍一见，倒也喜悦起来。贾母和蔼地叫起，问了他一路赶考辛苦，又问他中否。贾环一干人是等到放榜方回的，躬身笑答道：“孙儿侥幸，中了二十六名。”贾母更是喜悦，连连叫赏跟他出门的家人，又叫赏伺候他读书的小子。凤姐应着，立叫人去办，又上来巧言奉承。贾母便道：“好孩子，你的孝心我知道了，这便回去换了衣裳，回来咱们吃螃蟹。”贾环笑应了，又拜了王夫人，回转一时，果然换了衣裳，仍然回来。