最后，桑父将人送到镇口，又目送老远。

“此子非池中之物，他日荣华富贵，只求能善待我闺女。”

说完，桑父忍不住自我欣赏，这么一番文绉绉的话，居然是从他嘴里吐出来的。

日升又日落，夕阳余晖下，马车缓缓前行。

赶在天黑前，淮书礼回到家，却不见自家娘子的人。

“你嫂嫂呢？”

过来帮忙的淮小妹指了指东屋，“嫂嫂肚子不舒服，在床上躺着。”

听完，淮书礼拎着一包点心推开房门，屋子里黑乎乎的，他摸黑点亮蜡烛。

光亮突现，床上昏睡的人儿缓缓睁开眼睛，声音有气无力的，“你回来了。”

“嗯。”淮书礼上前去，拆开油纸包，甜香飘出，“岳父特意让我带回来的点心，你爱吃的枣泥酥，吃一个。”

他捻起一块喂到桑叶的嘴边，瞧清楚对方苍白的脸色后，眉头不禁皱了一下。

“明天一早，我去请大夫。”

“不用。”桑叶吃着甜食，身心都舒服不少，脸上多了一抹笑容，“睡一会儿已经好很多了，怪我前几日贪凉，再来一块。”

吃了几块枣泥酥后，桑叶就已经饱腹，稍稍有了精神，靠坐在床头看起书来。

“你去吃饭吧，不用管我。”

“好，我尽快回来。”

“不用。”桑叶随口一说。

淮书礼的脚步一滞，回头认真道：“用的。”

然而，埋头看书的桑叶丝毫没注意到他眼中的执着，以及藏在深处的一丝阴鸷。

夜晚并不宁静，田里的蛙鸣不断，时不时地响起狗吠。

床帐里，睡不安稳的桑叶翻来覆去，在黑暗中倏地睁开眼睛，盯着面前熟睡的人。

“好气～”

她一拳捶在淮书礼的胸口，对方迷迷糊糊的握住她的手，本能地十指紧扣，无意识地唤了一声娘子。

“这是梦到我了？该不会是个……春梦吧？”

借着微弱的光，她凝视着淮书礼的睡颜，思绪万千，好像理不出一个头。

“都是纸片人，别当真。”

可如果是一场美梦，我愿意放纵自己沉溺其中。

明年开春就是春闱了，算来也只剩半年左右。

桑叶伸手戳了戳他的脸颊，明明就是有血有肉有感情的人，近在咫尺可以触摸的。

“别想了，完成任务就回去，继续孤独终老。”

在她合眼的那一刻，淮书礼苏醒过来，眼神中流淌着难以名状的情绪。

她的心中所想，他都知晓。

平淡又忙绿的日子过得好快，乡试就在几日后，淮书礼收拾好行囊启程去贡院。

按照约定，桑父亲自来村里接的人，顺带看望看望自家闺女。

“气色红润，脸颊上的肉也没少，看着还圆乎了。”

“爹，废话少说，你们上路吧，别耽搁了。”桑叶推着她爹上马车，然后看一眼淮书礼，只说一句，“我相信你的实力。”

她挥手送别，忽然转身就跑，“两只鸡腿，谁抢到谁吃。”

“嫂嫂你作弊。”淮二弟拔腿追上去。

淮小妹站在原地，心想鸡翅也挺好吃的。

望着马车忧心的何氏被逗笑，心中轻松了一点，拽了拽不动的淮老二。

“别看了，回去吧，我们干着急也没用，只能靠他自己。”

等待中，日子似乎放缓脚步，甚至让人觉着度日如年。

终于，八月二十那日，淮书礼回村，人看着有些憔悴。

“贤婿半路得了风寒，万幸是在考完后，这是大夫开的药，早晚煎服。”