“陛下，臣今晨呈上万寿公造像为?陛下贺寿。这造像上的明珠，是臣三九寒冬里亲入寒河，一颗颗打捞上来的...这尊造像更是臣妻，恳请早已封山的宗师张汉臣亲手雕琢。陛下当时夸赞臣的贺礼新?颖，臣只说要?借忠义?候万寿公韦厥，表达对?陛下的一片赤诚之心...”

他略作停顿，微微垂首，似在斟酌词句。

“臣献此造像，除表忠忱外，其实，也另有一番私心...臣斗胆期望，能效法万寿公韦厥之德业，使子孙得蒙圣恩，都能封候庙食。”

他抬起头，眼中泛起追慕之色，“史载万寿公韦厥，上马能统三军，下马可安黎庶，真乃经文纬武之全才。既是投戈即能论道的儒将，又是心系苍生的仁厚君子...即便?退隐智城洞后，仍心念故土，教导百姓兴修水利，保境安民。其德泽绵长，福荫子孙...”

说到此处，他似乎意识到自己?的失态，连忙躬身，“臣妄言了，只是每每思及万寿公之德业，便?不胜向往之至。”

“陛下”，李信业流出出一丝柔情，“臣新?婚燕尔，妻子沈氏昨日刚查出有喜，臣恨不能日日守在妻儿?榻前，晨昏定省侍奉老?母。这般天伦之乐，臣每每思之便?觉心头发烫...”

“若边关能止干戈，两?国永结姻亲之好，臣自当欣喜万分，又岂会行此构陷之事，阻挠和亲大计？”

沈清介听闻女儿?有孕，眉间郁色稍霁。他正了正衣冠，稳步出列。

“陛下，”他躬身长揖，“老?臣执掌礼部三十春秋，经筵数百，无不是夙夜忧勤，如临深渊。每道仪制，每处礼节，皆反复推演，唯恐有负圣托...”

言及此处，他忽而直身，面现愠色，“然御膳传膳之责，本属光禄寺职司，与礼部何干？此等无端指摘，岂非欲加之罪？”

他双手除冠，捧于胸前，“万寿节出了差错，确乎是臣办差不利，甘领责罚。若言老?臣勾结构陷外使...”他猛然抬头，目光如炬，“这等辱没国体、玷污清名之事，老?臣纵九死?亦不敢为?！”

庆帝见状连忙起身，龙袍袖摆微扬，“沈爱卿何至于此！朕自然信得过老?爱卿的忠心。此事尚待查证，爱卿快快请起。”说着示意左右扶起沈尚书。

庆帝目光转向静立一旁的张希颖，“张爱卿，此案你也参与查办，供词可都属实？”

张希颖立即回道，“臣启禀陛下，此案由大理寺主审，刑部复核，臣全程随行监督。每一道程序都严格遵照《大宁律》与《问刑条例》，不敢有半分逾矩。”

张希颖面上不动声色，心中却暗潮翻涌。

前日宋相曾将他唤至偏厅，檀香缭绕间谈及北梁三皇子议亲之事，言语间暗示他届时需随众进言。

他虽深以为?然两?国修好之利，赞成议亲之举，但?也不能坐视别国皇子，折辱大宁天威！

太后凤仪端庄，天子威严凛然，此乃一国体统所?在，万民颜面所?系...

张希颖官袍下的手掌微微收紧，当即俯身再拜，铿锵有力道，“臣以项上人头担保，绝无欺瞒圣听之举。”

“三皇子，还要?接着狡辩吗？”周太后气得脸色发白，“莫非我大宁满朝朱紫，百年礼仪之邦，竟要?合起伙来做那构陷使臣的小人？”

她猛地拍案，九凤金钗的流苏剧烈晃动，“这满朝文武，哪个不是读圣贤书长大的栋梁之臣？焉会行此龌龊之事？”

普荣达额角青筋暴起，声音里带着几分仓皇。

“陛下，李信业之父当年战死?北疆，这些年来他每逢边关交锋必下死?手，哪次不是杀得我北梁儿?郎血流成河？此等血海深仇，他怎会突然转性求和？他如今这副温顺模样，不过是演给诸位看的把戏罢了！