几日后，刘嬷嬷在老夫人面前回话，夸完玉苒的沉稳、玉荣的聪慧、双生子的安分，说到玉芍时，语气带了几分不屑：“二姑娘太过张扬，妖妖娆娆的，心思全不在正道上。”

老夫人正摩挲着玉荣送的石榴花绢帕，闻言抬了眼：“嬷嬷这话错了。”她把帕子放在膝上，声音不高却有分量，“玉芍争强好胜，是性子，也是上进心。范家的姑娘，不必个个都像画里的人，有野心不是坏事，总好过浑浑噩噩。”她瞥了刘嬷嬷一眼，“倒是嬷嬷，揣度主子家的姑娘，不像来教规矩，倒像来挑刺的。”

刘嬷嬷脸色一白，忙低头请罪。没过几日，府里就换了位姓周的嬷嬷，性子温和，教规矩时也宽松些。

这天请安，老夫人看着站成一排的姑娘们，慢悠悠道：“周嬷嬷说你们近来长进不少。”她目光扫过众人，在玉芍脸上多停了一瞬，“记住，女孩子家有上进心是好事，想争，想往前站，都没错。”

姑娘们都愣了，连最跳脱的玉荣都敛了笑。

“但有一样。”老夫人的声音沉了沉，“心思要藏好，别像敞着口的箱子，什么都让人看见了。藏得住，才是真本事。”

玉苒若有所思地点头，玉芍攥紧了手里的帕子，眼里闪过一丝明悟。老夫人见姑娘们都竖着耳朵听，忽然笑了，拍了拍身边的软垫，让玉荣坐到膝头，慢悠悠讲起了往事：

“你们祖母年轻的时候，京里有位李尚书家的二小姐。”老夫人的指尖划过茶盏边缘，声音带着点悠远的意味，“那姑娘生得明艳，骑射比男儿还利落，连陛下都夸过她‘有勇有谋’。有次宫宴比诗，她明明才思最好，却故意让了状元家的小姐，只说‘姐姐的句子更合心意’。”

玉荣眨巴着眼睛：“她为啥要让呀？”

“傻丫头。”老夫人捏了捏她的脸颊，“那时状元正得圣宠，李尚书家想求娶状元的妹妹，二小姐故意藏了锋芒，既给了状元面子，又让自家亲事顺顺当当成了。后来她嫁过去，把家事打理得井井有条，谁不夸她聪慧？”

她顿了顿，看向玉芍：“你看，有本事是‘里子’，藏得住是‘面子’。里子要硬，面子要圆，才是真能耐。就像那冰糖葫芦，外头裹着糖衣，里头的山楂才酸得有滋味，要是光把山楂露在外头，谁肯咬？”

玉芍攥着帕子的手松了松，心里像被什么东西轻轻撞了下。她想起前日学茶道时，自己非要缠着嬷嬷比谁沏的茶更浓，结果手忙脚乱烫了指尖，还是玉荣悄悄递了块凉帕子那时她只觉得丢脸，此刻倒想起妹妹眼里的关切，没带半分嘲讽。

玉苒在一旁听着，若有所思地看着案上的青瓷瓶。瓶里插着支红梅，花瓣半开，藏着的花蕊比盛开的更显娇嫩。她忽然明白，老夫人说的“藏”，不是懦弱，是像这梅花一样，把最烈的风骨藏在花苞里，等风来的时候，才开得更惊心动魄。

玉菱和玉茉挨在一起，小声嘀咕着“冰糖葫芦”，眼里却多了点光亮。她们一直觉得自己太普通，此刻听着老夫人的话，倒觉得安安静静待着，未必不是另一种“藏”。

最小的玉荣似懂非懂，却记住了老夫人的话，从怀里掏出颗蜜饯，往玉芍手里一塞：“二姐，这个甜，比冰糖葫芦还甜。”

玉芍愣了愣，接过来，指尖触到蜜饯的温热，忽然觉得脸颊有点烫，低声说了句“谢谢”，声音轻得像怕被人听见。

阳光透过窗棂，把姑娘们的影子叠在一起。老夫人看着这一幕，悄悄松了口气她要的从不是一群规规矩矩的木偶，是让这些刚抽枝的姑娘们明白，深宅里的路，既要像玉苒那样稳稳当当，也要像玉芍那样带着股冲劲，哪怕是玉菱玉茉的安静，玉荣的跳脱，都藏着自己的活法。

就像院子里的花，牡丹要开得张扬，兰草要生得清幽，连墙