江揽月轻声说道：“老人家莫怕，我们没有恶意只是想向你打听一个人。”

老者一听，脸上的惊恐更甚，想要关门却被侍卫挡住。

江揽月表明来意后，老者本欲关门拒绝，但看到侍卫手中亮出的银子，犹豫了一下还是侧身让他们进了屋。

屋内阴暗潮湿，角落里挂着蜘蛛网。家徒四壁，摆放着几件勉强算得上家具的木制品。

“我们想问问，曾侍奉过前任礼部尚书的周重岩现居何处?”

屋内，老者叹了口气说：“礼部尚书告老还乡都是很久之前的事了，十几年过去了，我不确定周重岩还在不在那儿住。”

江揽月大喜，“您只管说便是。”

老者缓缓开口道：“沿着黑水里出城，往西走大概五里路，有一处竹林，竹林中有间小屋，以前周重岩就在那里住着，不过这么多年没联系，也不知他现在怎样了。”

江揽月谢过老者，带着侍卫按其所说的方向乘马车而去。

出城的路上，一路畅通。一炷香后，一行人到达了目的地。

江揽月掀开车帘下车，映入眼帘的是茂密的修竹，一望无垠。竹林幽幽，她走在仅供一人通行的土路上，总觉得若有似无的寒意在透过衣裳渗入身体。江揽月裹紧了衣物，加快脚步。

好在，路不长，不久便走到了尽头。

前方，天光乍现处，是两间小竹屋。竹屋四周，围着低矮的荆棘栅栏。潺潺流水流经小院，又从小院流出。溪水边，一只大白鹅正矮着颈子饮水。

江揽月扫了一眼小院后，对着身旁的侍卫道：“你去敲门。”

叩、叩、叩……敲门声过后，一位步履蹒跚的老人从竹屋内走了出来。

老人眯着眼看向来人，声音沙哑地问道：“你们是谁？”

侍卫刚要说话，江揽月走上前，温和地说：“老人家，我们来找一个叫周重岩的人。”

老人愣了一下，随后眼中闪过一丝警觉。“找错地方了，这里没有这个人。”说完就要转身回屋。

江揽月赶忙拦住，“老人家，我们并无恶意，只是想了解一些关于前任礼部尚书的事情。这些，对我很重要。若是不查明白，我很可能要受牢狱之灾。”

老人停下脚步，沉默良久才叹气道：“进来吧。”

……

西山寺。

落日余晖下，山顶佛寺悠扬的钟声，诉说着庄严和神圣，缓缓地飘荡在山间。风裹挟着钟声，一路向远方飘散而去，越过山峰，穿过峡谷，直至消失在天边的尽头。

在那巍峨耸立的山峦脚下，静静地坐落着一个宁静祥和的小村庄。村庄被郁郁葱葱的树木环绕，宛如一颗镶嵌在绿色画卷中的明珠。

此时，正值傍晚时分，夕阳的余晖洒在屋顶和树梢上，给整个村庄蒙上了一层淡淡的金色光辉。各家各户的烟囱里缓缓升起了袅袅炊烟，呼唤着玩闹的孩童归家吃饭。

“陛下，我们到了。”侍卫对着缓缓行进的几辆马车如是说。

言毕，一青衣公子首先下了马车，只见他头顶白玉簪，腰悬红玉花鸟佩，芝兰玉树，温润而泽，气质斐然，与纯朴的村庄格格不入。

这青衣公子正是微服私访的沈锦棠。他抬头看了看眼前的村庄，嘴角勾起一抹浅笑，随后迈步进村。

第二第三辆马车，也随之停下。京兆尹徐菖蒲匆匆下了车，追了上去。“陛……公子，等等我们呐~”

户部尚书姜琮下车后，看着村里的景象，一脸生无可恋，拉着工部尚书徐既明说悄悄话。“咱们不会还要陪着陛下在这乡野之地住几天吧？”

徐既明赶忙捂住了他的嘴，拼命用眼神示意着沈锦棠还在前面。“少说两句吧。”