两?个是宫里的旧相识，便推说要早睡，带着长随走开了。

曹进忠便问驿卒有?没有?好些的酒菜，见驿卒摇头，又道：“保定府这?破地方?也真是穷得很了，之前看过的几个县里头，挑出来的女子，都干瘦得跟枯草一样，疤的疤，麻的麻，没几个好看些的。”

方?维心里想着肃宁流传着要选宫女的消息，果然不是流言，笑道：“原本宫女是选进来干活的，长相周正就?行了。”

曹进忠皱着眉头道：“兄弟你不知道，这?次选宫女却非同寻常，专门交代要清秀伶俐些的，又把年纪放宽到十岁，说是尽量挑年纪小?的。”他低声?在方?维耳边道：“上?头要的是没发身的，说宫里头几个道士炼丹要用。”

方?维吓了一跳，轻声?问：“炼丹？”

曹进忠笑道：“这?可是那?些道士们进献的仙方?，说是女子的初次月信配上?夜半的露水，加上?朱砂、没药、乳香等等，炼出来的金丹可是有?奇效呢。”

他意味深长地笑着，朝下边比划了一下，方?维明白过来了，忽然想起来小?菊的事，心中一动，便看向旁边伺候的王有?庆。

王有?庆也听到了，一时间睁大了眼睛，面如死灰，手都颤抖起来。

曹进忠又问：“兄弟你这?是？”

方?维笑道：“说来也巧，我刚从肃宁回?来，是司礼监的差事，陪着户部的江大人查些钱粮的事。”

曹进忠不以为意，见饭菜上?来了，吃了两?口，便笑道：“兄弟你在司礼监干得不错啊。老?祖宗都认识你。前几天我在他跟前辞行的时候，他还问起你来，问你在神宫监的时候怎么样。”

方?维吓了一大跳，连忙问：“您怎么回?答的？”

曹进忠道：“我当然是说你性?子最温和，又稳重。后来，老?祖宗就?笑了，说你内秀的很，倒不像是浣衣局的公公名下教出来的。”

方?维只觉得一阵刺骨的凉气透过来，从脚底凉到头顶，整个人一阵发麻。他咬着牙，很平静地笑道：“原来是这?样啊，谢谢曹公公替我美言。”

曹进忠笑道：“哪里哪里，咱们什么交情，这?都是应该的。你在司礼监混的好了，也多?替哥哥说几句好话才是。”见他脸色发白，又道：“你是不是累了？累了就?别在这?陪我了，早些睡吧。等我回?了京城，咱们再?一起吃酒，好好地热闹热闹。这?破地方?，真是什么都没有?。”

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方?维笑道：“我赶了一天的路，确实也累得很了。跟您这?样熟，我就?不客气了。”

曹进忠道：“那?你赶紧歇着吧。”

方?维笑道：“那?我就?失礼了。”

方?维回?了屋子，只觉得身上?不住发冷，他勉强提起茶水吊子，倒了杯热水喝，王有?庆却迟迟疑疑地进来了，在他面前跪下道：“方?公公，这?下不好了，你看有?什么法子……”

方?维见他都快急得哭了，先叫他起来，又稳了稳心神道：“你先别着急，我想想看。”

雨竟是一夜没有?停，天又阴又冷。第二?天清晨，驿站的院子里，马车夫们正在冒雨清理着车轮上?的大块泥巴。

突然一个马车夫手里停了，骂了一声?。曹进忠在屋檐下面看着，问道：“什么事？”

马车夫弓着腰，毕恭毕敬地道：“回?曹公公的话，马车轴承断了。”