笛声戛然而止，怪物发出一声低沉的吼叫，随后如同一道黑色的闪电瞬间蹿进林子里，消失得无影无踪。

程朝蹙眉，厉声喝道：“你是何人，刚刚那只怪物又是什么？！”

农妇见她起了杀心，双手不停地摆动求饶道：“贵人明鉴！她不是怪物，只是个得了怪病的可怜女人。民妇刚刚在捣鼓草药，一时疏忽才让她跑了出来，这才惊扰了贵人的马车！求贵人饶命！”

“怪病？”

农妇额头的汗珠顺着下巴滚落：“贵人有所不知，这病状实在诡异，染上的人先是浑身溃烂流脓，接着神智癫狂，最后连人形都保不住......”

话音未落，远处突然传来急促的马蹄声。

“九阳郡主殿下！”

随着一声高喊，黑马裹挟着雾疾驰而来，马上之人单手驭缰，左手握着堂谕。

“郡主殿下！”

他利落地翻身下马，青色官服下摆扫起一阵尘土，单膝跪地时，腰间悬挂的鎏金腰牌与玉佩相撞发出清脆声响：“参军公羊与成拜见九阳郡主殿下、黜陟使徐大人！大人特命卑职在此接应二位贵人！”

“你知道我的身份？”程朝眯起眼睛，缓缓收太平剑入鞘。

公羊与成双手将黄绫堂谕高举过顶：“禀殿下，自您与徐大人从岚雾涧启程，沿途州县皆收到了密令。”

徐琅玕俯身捏住手帕捡起那撮纠结成团的长发，发丝间还沾着暗褐色的脓疮：“公羊参军不妨解释一二？”

一年前，桑麻集骤发异症，一夕之间众人多化而为力大无匹之怪，其状若狂逢人辄噬，诸多衙卒皆遭荼毒死伤无数，一时之间，桑麻集人心惶惶。

公羊与成的表情愈发凝重：“自去年腊月起，已有十七个州县上报同类病例。而所有病患都曾在发病前接触过......”

风穿过树林，吹得树叶沙沙作响。

“鹤唳寨的流民。”

徐琅玕等人先行进城，程朝跟着农妇回到她的草屋。

“草屋简陋，贵人莫嫌弃。”

农妇神情窘迫站在那摇摇欲坠的门前，局促不安擦了擦额头上的汗珠。

程朝抱拳轻笑：“适才多有冒犯，还望娘子莫要放在心上。”

“民妇愧不敢当！”农妇一听慌忙摆手，诚惶诚恐到。

院子内用麻绳牢牢锁着几个患病的女人，她们浑身散发着腐臭气息，嘴里发出低沉的嘶吼，脑袋毫无规律地左右摇晃，眼神空洞宛如行尸走肉。

“娘子是如何控制住她们的？听公羊参军所言，这些病人攻击性极强极难控制。”

农妇脸颊一红，有些不好意思地挠了挠头：“说来怕贵人笑话，民妇父亲早些年以养狗为生，民妇幼时跟着学了几年驭犬之术。没想到用在这些发病的人身上，居然也管用。”

程朝目光赞赏，双手抱拳行礼：“娘子聪慧过人，胆识不凡，程朝深感佩服。若娘子不嫌弃，明日程朝想再来向娘子讨教一二。”

农妇受宠若惊，忙不迭地点头：“贵人愿意来，是民妇几辈子修来的福气！”

“娘子莫要如此拘谨，唤我程朝便行，不必多礼。”

鎏金余晖漫过竹篱，程朝驻足回望，鬓发在暮色中染上微光：“对了，尚未请教娘子尊姓大名？”

农妇忙整了整衣衫，恭敬回道：“民妇夫婿姓郭。”

“你家夫婿原来姓郭呀，那娘子姓什么呢？”

农妇缓缓将头垂下，声音也低了几分：“民妇姓邱。”

“再会了，邱娘子”

农妇猛地怔住，春阳余晖下那人的唇角梨涡浅现，连眉梢都染着融融暖意。

...

告别邱娘