读书这事好说，七爷本分勤勉，不用人督促。

早年有老太太贴补，一季能做几身好衣裳，穿着合身又体面。这个冬天过去一半，一件冬衣都没有做，少年人长得快，看料子或尺寸，都能一眼认出是去年的。太太想着横竖他有亲祖母疼爱，轮不到她来操心，不如省下来，没做安排。老姨奶奶身子不好，眼下又有更大的事要操心，顾不上这边。她们这些做奴才的，总不好冲到她老人家跟前去讨要，只能干巴巴地等着。

七爷身上有外家的孝，老姨奶奶免了请安。回来这小半年，统共也没见几面，送来的东西都是吃食补品，一粒银子都没见着。

唉！

接连两天没动静，巧善耐心等着。

白日闲来无事，天擦黑反倒来唤人了。她将绷子藏到枕头下，小跑出去答话。

碧丝见了她，不着急说事，先问：“青杏呢？”

青杏要守夜，趁饭后清闲，抓紧补一觉。

巧善帮她含混过去：“早起头痒，这会正在篦。姐姐有事只管吩咐，我有空。”

“你回去催一催，你们都要来，有事要商量。”

“是！”

几个贴身伺候的人睡西耳房，屋里屋外都留了灯，巧善回头叫上青杏，匆匆赶去。

七爷专心练字，跟前不留人。人都在这边，连天黑必须出去的小么也在。

碧丝言简意赅说清楚：七爷的生辰在腊月中，今年府里不好替他操办，但她们不能不管。大伙凑点钱，给他添件新衫，算是她们的一点心意。样式和颜色她都想好了：石青色暗花缎褂子，眼下能穿，出了孝也能穿，不算浪费。不用额外绣纹样，在领子袖口衣摆镶上银鼠皮毛，不张扬又体面。

暗花缎，银鼠皮……

青杏和巧善听懵了，霜菘先叫起来：“那得多少钱才能置办？”

碧丝报了数，接着说她能拿二十两，剩下的大家凑一凑。

她出这么多，霜菘那些指责的话就说不出口了。雪梅不服输，咬牙跟了二十两。霜菘手里钱不够，只拿得出八两，再少就不好看了。棠梨掏了五两，秋梧和春柳在七爷跟前排不上号，都哭了穷，愿意出二两。

小宁子也报了个一两五，剩下青杏和巧善最为难。

她二人是三等，每月只得六十文。钱刚到手，青杏就要出去一趟，匀一半交到她祖母手里，还要打点和花销，剩不了几个钱。巧善借老爷的东风，如今月钱能拿到手，可是秀珠每月要吃药，她攒下来的钱，大半贴去了那边。

等下，还有那包银子。

屋里人都望着她俩，青杏急得要哭了，脸涨得通红。巧善悄悄碰了一下她的手，抢着说：“我还欠着青杏，她的钱也在我这里，眼下拿不出来。明儿我找人凑一凑，再来交。多的实在没有，每人一两总是有的。”

大差不差了，碧丝点头，把人都打发走。

秋梧和春柳仍算上房的人，赶着去老太太那边上夜，走了。回倒座房的只有青杏和巧善，大冷的天，青杏出了一背的汗，虚虚地说：“方才我都快喘不来气了，眼下还是不敢喘，巧善，怎么办？我们上哪要钱去，总不能去偷吧？呃……你别误会，我没有怪你的意思，这么大的事，要是一两都拿不出，她们会吃了我吧？”

“我这……”谨慎起见，巧善及时改口，“你别急，回头我想想办法。”

青杏好些天没洗头，确实要篦一篦。她坐在门槛上，边梳头边哀叹：“我祖母还等着我过年能发个财，好凑钱给叔叔娶二房呢。我手里一个子儿也没有，先前那些，全让我娘拿走了，说是借，哪回还过？她嫌少，叫我省着点花，将来家里没钱替我置办嫁妆，叫自个攒，我拿什么攒？那都是以后的事了，懒得愁，可我这鞋底快磨穿