中人口简单，只有一对早已成亲的兄嫂，姐姐嫁过去，便能当家做主过日子。且读书人，看得是日后的前程，将来科举入仕，登翰林入内阁，未必不如人。

侯府中人听说这件亲事，无不发笑，两家依礼定亲后，大夫人还对身边人说：明清这是要嫁个庄户人家啊，也罢，好在她还知道自己身份，一个庶女，也高攀不上安国公府。

可日后，庄明清的夫婿科举中第，年过而立便位居四品，手握实权，并与庄明清琴瑟和鸣，生育三子二女，而平宁侯府早已没落，安国公府子弟不争气，颓势日显，却是后话了。

只说当下，年节里平宁侯府收年租、盘年账，各房你来我往，为一点蝇头小利唇枪舌剑，很是热闹。平宁侯素来不理庶务，对这些事情烦得很，从不上心，庶务放在三房那边，今年三爷说年景不好，没赚到什么钱，二房查了帐，却说三房中饱私囊，两处闹得很不愉快。

府里财政捉襟见肘，本来初二想请德音班来唱戏，不过几百两银子的支出，账上竟然支不出，更不必说新年里大件的准备，管账的二奶奶处处掣肘，几次找侯爷哭穷。

前些天大夫人有位陪房管事，因为采买吃回扣被发落了下去，第二日三夫人就被人揭出娘家兄弟闹事，她私底下贴补娘家几千两银子。大房问这银子哪来的，三房说是三夫人的嫁妆，大房不信要查账，三房如何肯，于是又打口角官司，闹得人仰马翻，不得安宁。

平宁侯府勋贵之后，往来都是显赫人家，亲戚走礼就要耗费几千银两，走亲访友也不能堕了体面：招待亲朋的席面要隆重，送给小辈的压岁金鱼要是纯金打成，女眷要做新衣服、打新首饰，衣料最好是蜀锦，最差也得是绫缎，首饰要金玉俱全，平宁侯还需买扇面字画、古玩珠宝等赠予同僚……账上原本就没钱，如此更是入不敷出，听说最后是平宁侯拿出体积银子，又动了攒给几位嫡女小姐的嫁妆，才勉强撑出金玉其外、繁花簇锦的样子。

平宁侯府一场富贵，便如同纸糊的，一戳即破。

此时自然没什么银两再分给府里不受宠的姨娘庶女，好在瑶娘有庄明煦，不靠平宁侯府过日子，她偏居一院，乐得清静自在，年底下与庄明煦谈起时，还叹道：“今年冬天冷，露娘院子里连炭火都没有，冻病了也不给请大夫，我给送了些药去，只盼她能挺过来。”

露娘是早年平宁侯的通房，据说自小服侍平宁侯，情义甚笃，也曾耀武扬威、十分得势过，后来年老色衰，平宁侯便将她忘到脑后，如今她无宠无子，连厚衣服都穿不上。后院里像她一样，或不如她的姨娘，不胜枚举，瑶娘叹都叹不过来。

庄明煦便说：“娘亲看着办，有什么要用到我的，尽管吩咐。”

瑶娘摇头，笑容温婉：“我哪里有什么要用你的，不过与你闲聊几句。你在外面不容易，要多吃些，好好照顾自己，”又说起府中嫡女嫁妆一事，“六小姐已定了亲，只望她能早日嫁出去，脱了这苦海，剩下几位小姐……日后这嫁妆，怕都要不好说――清儿那边，你不必忧心，我还有些体己，她也不是靠嫁妆过日子的人。”

庄明煦笑说：“娘亲哪里话，姐姐的嫁妆，我早已经备好，保证体体面面，用不着您出体己。”

母子二人叙了些闲话，庄明煦从府中出来，段玉泽已经在后门处等他了。两人一同乘车回梅花小院，路上说起庄明清的亲事，段玉泽还问：“怎么不应了安远王世子？那小子相貌周正，人也不错，挺上进。”

庄明煦搂着段玉泽，听着外面车声辘辘，说：“哪能只看这个，安远王府三代同堂，亲戚妯娌住在一处，人情复杂，且听说那府里好养瘦马、蓄小倌，前儿才从角门抬出一具尸体，是个十五六岁的小姑娘，身上没一块好皮，就被随手扔在了荒郊乱葬岗。”