又把大权交给自己的儿子，让儿子担任淮西节度府押衙，这个儿子比他老子更霸道，而且还贪残好色，淮西节度府大小官员的妻子女儿，只要被他看上的都被他玩过。偶尔也有人实在忍无可忍去向李忠臣告状，李忠臣只当耳边风，嘻嘻哈哈一笑置之，完全不加管束。淮西将士们的愤怒有如一座活火山，随时都有爆发的可能。

李忠臣的副将李希烈弓马娴熟武艺超群，李忠臣非常欣赏他，任命他做蔡州刺史不说，甚至还认他做干儿子。李希烈见李忠臣的统治不得人心，他就决定利用大伙儿的怒火来对付李忠臣。大历十四年三月，李希烈趁着李忠臣出外游玩的时机率领将士们突袭了张惠光父子，李希烈把这一对活宝父子抓了起来当众宣读他们的罪状，然后判处死刑。李希烈的义举大快人心，他得到了大伙儿的拥戴，于是乘机夺取了军权。正在外面游玩的李忠臣还蒙在鼓里，等到他玩尽兴了回到城里，李希烈对这位义父说：“义父，张惠光父子犯了众怒，已经被杀了，大伙儿都不服您老人家的统治，您老不能再呆在淮西了，否则我可不敢保证将士们不会加害你啊。”龙游浅水遭虾戏，虎落平原被犬欺。李忠臣无可奈何单人匹马去京城投奔皇帝，朝廷只好就势加封李希烈为淮西节度使。

李适即位后很想削藩，他先捡软杮子捏，下旨征召山南东道节度使梁崇义入朝（山南东道的大本营在今天的湖北襄阳）。梁崇义害怕入朝被杀，于是被逼造反，紧邻荆襄的李希烈就积极请命讨伐梁崇义，他率领淮西军打败梁崇义后趁机劫掠荆襄，朝廷白白出了许多钱粮打仗，结果前门防狼后门进虎。

因为河北田悦、李惟岳也在拒命朝廷，朝廷忙着平定河北叛乱，不但不敢讨伐李希烈，反倒要去笼络他。接着淄青李度使李正己死亡，李正己的儿子李纳想子袭父位，被朝廷拒绝后也跟着叛乱。朝廷下旨李希烈讨伐李纳，李希烈跟李纳暗中结成联盟共同对抗朝廷，建中三年，田悦、王武俊、朱滔、李纳等人都自立为王，李希烈也自己封自己为建兴王。

朝廷发兵企图平定李希烈的叛乱，李希烈先后打败汝州刺史李子平和荆南节度使卫伯玉，吞并汝州后，李希烈又把率军前来讨伐他的哥舒曜打败，并将哥舒曜围困在襄州，接着又打败前来救援襄州的神策大将军刘德信。眼见李希烈越战越厉害，朝廷又派谴泾原节度留后姚令言率军救援襄州，结果泾原军士在京城发动兵变拥立朱泚登基建立伪政府，天下于是大乱起来。被困在襄州城内的哥舒曜孤立无援，城池很快就被李希烈攻破，哥舒曜不得不率领残军败卒退守东都洛阳。

李希烈见朱泚做了皇帝，他先是派弟弟李希倩率领军士前去响应新政府，接着又兴致勃勃也登基称帝，他建立起另一个伪政府，国号武成，以汴州作为他的首都，并改汴州为大梁。李希烈仿照大唐朝廷结构设置文武百官，然后挥军东进，想乘机夺取大唐天下。

但是时局风云变幻，朱泚被李怀光、李晟等人围困长安后，河北叛军头儿田悦、王武俊以及淄青的李纳等人纷纷归顺朝廷。于是得到朝廷承认的淄青节度使李纳和率领军队去淄青平判的宣武节度使刘洽握手言和，两人结成联盟挑战李希烈。风水轮流转，以前节节胜利的李希烈开始流年不利起来，他接二连三打败仗，被刘洽和李纳困在淮西不得东进。

朱泚西逃后，李希烈的弟弟李希倩作为朱泚逆党被朝廷以谋反罪处死，李希烈闻讯大怒，他也下了一道“圣旨”派一个宦官去赐死早就被他软禁起来的大唐天子派来的使者颜真卿。

颜真卿听着李希烈的宦官宣读完圣旨，他还以为是大唐天子要赐死他，自己忠心耿耿竟落得如此结局，颜真卿伤心得要命，但他还是忍着内心的委屈和悲愤磕头谢恩道：“真卿出使无功，死所甘心。”

颜真卿站起来接旨的同时，又疑惑不