伯爵换了一种痛心的口气。福尔摩斯毫不掩饰地上下打量了他一番，就好像第一次看见他一样。伯爵把目光移开了。

“在这个年龄就学会了这种谎言，先生，不是什么值得庆贺的事。”福尔摩斯放轻了声音说，尽管他只比年轻的伯爵大两岁。“艾琳艾德勒昨天已经在圣莫尼卡教堂和一位诺顿先生举行了婚礼。果然，你一点也不惊讶，你早知道她不再纠缠那些事了。如果只是想让我帮助隐瞒一些不可告人的事情，那么，恕不奉陪。”

伯爵的脸色全白了。他这次用不着人邀请，慢慢坐在了离他最近的一把椅子上，因为已经站不太稳了。

“福尔摩斯先生，我可以发誓，虽然我一度被魔鬼诱惑过，但是我最终没有按他的指令行事。”

我不由自主露出了一个嘲讽的笑容。对福尔摩斯使用这种文学性语言会被他轻视的。虽然他自己可以偶尔对别人用。

“半年前我就和艾琳闹翻了，”伯爵闷闷不乐地说，“我不可能娶她，她却不能接受。我们分开之后的一段时间里，我出了一些债务上的问题具体细节就不必透露给你们了。”

这又涉及到这些贵族的一笔乱帐。有时他们表面上有祖传的城堡，庄园，田地或森林，可这些财产说不定已经是某个高利贷者手里的抵押品了。穷途末路还要保全贵族架子的时候，就可能要借助一些不正当手段。

“我认识某个可以和……‘他’，搭上关系的人。‘他’有办法帮我渡过难关。你也许知道我说的是谁。”

福尔摩斯点了点头。现在只有他听得懂伯爵在讲什么了。

“我们通了一两次信，但是后来我害怕了，拒绝了合作，‘他’也就没有再和我谈。事情暴露那天，艾琳突然来退还我送给她的所有东西。交谈的时候我想起来‘他’的两封信就放在写字台上，但是又不能马上把她支开。坐立不安了一下午之后终于把她送走了，然后……”

“然后发现她已经神不知鬼不觉地把信拿走了。”我接了一句，“真是不可思议。”

“这就是为什么我必须把信拿回来。她是个聪明女人。一定是我不安的样子提醒了她，而且她又知道‘他’。”

“和你联系的那个人是谁？”福尔摩斯问。

“给我提供资金的人以墨菲教授的身份和我交涉。我知道这不是真名。‘他’通过一个叫波尔洛克的助手和我联系。”

“什么计划？”

“你相信到现在为止我还不知道吗？”伯爵有点悲伤地说，“在我们真正谈妥之前‘他’不肯透露。”

“许诺了多大数目？”

“上万英镑。”

这是一个令人震惊的数字。我看向福尔摩斯，他依然平静地和伯爵交谈着。

“那么你拒绝了‘他’的提议，‘他’也没有告诉你钱怎么获得。现在两清了？”

“对。除了艾琳手里的两封信。”伯爵听上去十分诚恳。惊恐中的人一般都是非常诚恳的。

“如果信里没有什么，你也没有必要挖空心思拿回来。”

“可是如果传出去，就算我能在苏格兰场澄清自己的清白，我的名声也就此毁了。而且……”他压低了声音，“我不敢得罪那个人。信件被公开会威胁到‘他’的安全。”

福尔摩斯试图问出更多有关“他”的信息，但是伯爵说不出来什么，也许是不愿多说了。

“还有最后一个问题。你需要的是信，但是委托的时候却让我们去找照片。为什么？”

“这个……”

伯爵苦着脸犹豫了半天。

“我刚刚说和‘他’已经两清了，其实不完全是。‘他’在帮我拿回信，也是为了自己。‘他’让我来找你的，我之前说的那些也都是‘