来，只说一月间也曾有两次上门，却是不巧，俱撞着她出门时节。

湘琴把时日一问，哪里对得上？想想便明白过来，心头暗恨，也不对刘海石提起，只问了他客居所在，暗暗记在心里。

两人又说几句，湘琴忽想起他那日的言语来，想了一想，终忍不住问道：“你，你可有妻室？”

果见刘海石垂了眼道：“拙荆前年已故去了。”

湘琴倒有些明白过来，低叹一声，又道：“你那时也曾终日醉饮？”

刘海石微一点头，却不言语，两个静默良久，湘琴终拿定了主意，低低道：“我有件事想托你，不知你……”

一言未了，刘海石已道：“娘子请说。”

湘琴顿把心头一松，慢慢看了他道：“我一向为自己从良打算，虽薄有积蓄，身边却无稳妥之人，便是有些物事，也没处存放……”

刘海石已知其意，微微而笑道：“娘子既信得过我，有何不可。”

湘琴大喜，眼见香香不时向这里张望，遂与他约定三日后在后街一处茶相见，两个又说几句，匆匆别去。

到了那日，湘琴只说想吃肉燕，一早便打发香香出去，等她前脚出门，后脚就带了惠娘去茶。

两个上了车，刚转出半条巷子，湘琴向后张望，果见一个小厮模样的少年远远随在车后，方作难，恰听到几声铃铛响，当即便对车夫吩咐了两句。

车夫把车头一转，驶进一条巷儿，片刻就赶到一辆粪车前。早上许多住家尚未起身，收粪的便沿户摇着铃铛，不一时，就有人三三两两拿了马桶出来。

眼看七八人围了粪车，堵了巷儿，车夫将鞭儿一挥，马车转眼就驶出了半条巷子。

那小厮被人堵在粪车后，眼看着急将起来，扒开几人就往前冲去，一个不防，猛和人撞个正着，把半桶屎尿激在半空里，活泼泼淋了一身。

小厮挣出身来，也顾不得后头叫骂，连骂晦气，跑到巷边，三两下扒了沾了屎尿的脏衣，再抬头时，哪还有车儿的影子，骂骂咧咧走了一程，没奈何，走将回去。

这厢湘琴到茶时，刘海石已然在坐，两个叫了茶，惠娘就守在门边，湘琴便托出个匣儿来，交与刘海石。

刘海石接了，也不察看，径直包过，放在手边，湘琴暗自点头，只说他日急用时再来相取，刘海石应了，两个坐了一程，各自别去。

湘琴回去捱了半月有余，方遣人示意刘海石，说要取用物事。刘海石次日便等在约处，见了湘琴就取出布包来递在她手中。

湘琴打开看时，但见匣上封痕宛然，默默无言了半晌，忽道：“你可嫌我烟花贱质？”

刘海石一怔，随即便道：“娘子不过是境遇不幸，所遇堪怜。”

湘琴但觉眼底阵阵发潮，只把手捂了双眼，良久方抬了脸道：“若我能从良，你，你可愿娶我？”

许久不见他应声，方把心口儿砰砰乱跳，就听刘海石道：“娘子若跟了我，未必能衣锦绣而厌膏梁，在下只有祖屋一所，薄田数亩，家中唯有小婢一名，诸事尽靠十指，娘子可甘愿？”

湘琴只管怔怔看了他，半日方把泪珠儿滚下来，哽了声音笑道：“甘愿。”

晚上湘琴躺在床上仍觉心绪激荡，辗转半夜，天明时方合了眼，一觉睡到午时。