姐姐庄明清像母亲，性格文雅，温柔恬静，相貌长得极美，却不太爱妆花打扮，做的一手好针线活，因为庄明煦读书的缘故，也跟着识了字，很有几分才情。夏日时平宁侯府女眷去小香山进香，她在后山偶然遇见了独自出游的安国公府世子，她不认识这位豪门权贵，只是想着男女有别，让人看见不好，便行礼避退离开，连话都没有说一句，但安国公世子惊鸿一瞥，却上了心，回来后竟向平宁侯提亲。

安国公府权势煊赫，世子年少有为，平宁侯夫人怎么甘心让这样的亲事便宜庄明清？于是一直推脱，想把这亲事说给自己的嫡女，安国公世子自是不愿，频频拜访平宁侯府，屡屡剖白心迹。

可庄明清半点不想嫁入安国公府。

她自小在侯府长大，亲眼所见勋爵人家繁花簇锦下的糜烂腐臭，如何愿意让自己的后半生再陷进这样的深宅大院里？于是便找了庄明煦去说，庄明煦对姐姐的亲事早已十分上心，心里已有几位中意的人选，于是推了安国公府的亲事，趁赏花游船的时机，带姐姐相看了几回，最终与庄明煦的一位同窗定了亲。

那位同窗出身乡绅人家，家境殷实，虽不及平宁侯府权势之盛，但为人上进，读书刻苦，人品清正，家中人口简单，只有一对早已成亲的兄嫂，姐姐嫁过去，便能当家做主过日子。且读书人，看得是日后的前程，将来科举入仕，登翰林入内阁，未必不如人。

侯府中人听说这件亲事，无不发笑，两家依礼定亲后，大夫人还对身边人说：明清这是要嫁个庄户人家啊，也罢，好在她还知道自己身份，一个庶女，也高攀不上安国公府。

可日后，庄明清的夫婿科举中第，年过而立便位居四品，手握实权，并与庄明清琴瑟和鸣，生育三子二女，而平宁侯府早已没落，安国公府子弟不争气，颓势日显，却是后话了。

只说当下，年节里平宁侯府收年租、盘年账，各房你来我往，为一点蝇头小利唇枪舌剑，很是热闹。平宁侯素来不理庶务，对这些事情烦得很，从不上心，庶务放在三房那边，今年三爷说年景不好，没赚到什么钱，二房查了帐，却说三房中饱私囊，两处闹得很不愉快。

府里财政捉襟见肘，本来初二想请德音班来唱戏，不过几百两银子的支出，账上竟然支不出，更不必说新年里大件的准备，管账的二奶奶处处掣肘，几次找侯爷哭穷。

前些天大夫人有位陪房管事，因为采买吃回扣被发落了下去，第二日三夫人就被人揭出娘家兄弟闹事，她私底下贴补娘家几千两银子。大房问这银子哪来的，三房说是三夫人的嫁妆，大房不信要查账，三房如何肯，于是又打口角官司，闹得人仰马翻，不得安宁。

平宁侯府勋贵之后，往来都是显赫人家，亲戚走礼就要耗费几千银两，走亲访友也不能堕了体面：招待亲朋的席面要隆重，送给小辈的压岁金鱼要是纯金打成，女眷要做新衣服、打新首饰，衣料最好是蜀锦，最差也得是绫缎，首饰要金玉俱全，平宁侯还需买扇面字画、古玩珠宝等赠予同僚……账上原本就没钱，如此更是入不敷出，听说最后是平宁侯拿出体积银子，又动了攒给几位嫡女小姐的嫁妆，才勉强撑出金玉其外、繁花簇锦的样子。

平宁侯府一场富贵，便如同纸糊的，一戳即破。

此时自然没什么银两再分给府里不受宠的姨娘庶女，好在瑶娘有庄明煦，不靠平宁侯府过日子，她偏居一院，乐得清静自在，年底下与庄明煦谈起时，还叹道：“今年冬天冷，露娘院子里连炭火都没有，冻病了也不给请大夫，我给送了些药去，只盼她能挺过来。”

露娘是早年平宁侯的通房，据说自小服侍平宁侯，情义甚笃，也曾耀武扬威、十分得势过，后来年老色衰，平宁侯便将她忘到脑后，如今她无宠无子，连厚衣服都穿不上。后院里