跪道：“臣护驾来迟，臣万死。”

天子认真端详，认出这果然是他的御前贴身侍卫，低声道：“是元冰？不必多礼。现下情况如何？可能逃出生天？”

元冰再拜道：“臣无能，如今这小院被几十武林高手层层把守，水泼不进，恐怕不能在不惊动众人的情况下逃离此地。臣伪装成厨房杂役潜入，只能就近护持陛下安全，请陛下暂且容忍一二。”

天子摇摇头道：“罢了，你看着我说话。这群江湖人行踪飘忽诡异，你只有一人，也没有那么容易。我只问你，他们究竟是如何得手？此地又是何地？你可将我的消息传回宫内了？”

元冰直起身来，看着月下的天子容貌。元冰今年二十有五，已做到御前侍卫统领，官衔四品，对小皇帝的阴私自然也是知情的。白天其余人等尽皆身亡，只他一人得以幸存蛰伏，也极其震惊地被迫观看了天子与这一群江湖莽汉的荒唐淫事。

眼下想到小皇帝不过十七岁，白日受此凌辱，此刻竟还能容色沉静，言谈自若，不因置身险境而失了章法，反而宽宥懂事、仍能招揽人心，元冰心中升起一丝不知是怜惜还是敬佩的柔软，低声道：“先前那一批刺客与后来的江湖人恐怕不是一伙，但他们兵刃上淬有剧毒，临死前还不知在身上启用了什么，我等近之即死。臣是由于向陛下报告情况，未曾触碰尸体，方才幸免于难。此处是那伙江湖人在陛下晕过去之后，几次辗转而到达的，距京城约有三百里，距离此地最近的叫得上名字的名曰牛家村，臣已向宫中飞鸽传书，并且一路留下记号，但这伙江湖人极其狡猾，善于伪装，恐怕……不是那么容易发现陛下的踪迹。”

天子叹了口气，道：“这些江湖人不知为何，竟是不知我的身份……既然眼下难以脱身，你也不要总是一口一个陛下的叫我了，免得被他们听去了要生出大事。你便叫我……阿九罢。”

元冰听了这话，心中微微一动。他知道当今天子在先帝子女中排行第九，虽因天生祥瑞而稳坐太子之位，头上却还是有两个未夭折的兄长的。元冰是当朝丞相次子，自己家中同样有位兄长，从来是兄友弟恭，亲睦和乐。而小皇帝虽然万人之上，却幼年失恃，少年失怙，兄长不亲，更兼日日身受淫毒折磨，步步惊心……

他正在胡思乱想，却听天子道：“元冰，怎么了？你在想什么？”

元冰看着天子，郑重道：“我定会拼了命护你周全的……阿九。”

天子也是神色微动，良久叹了口气，强笑道：“我有一事……实在是不得不求你了。”